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沈抟回头瞥见小案上的粗瓷白碗，见碗中汁水渐渐澄清，留了半碗大红沉淀。沈抟讶然，伸手捏出一点，在指尖一捻。朱砂！真的像胭脂膏子一样的朱砂！

薛竹还蹲地上哄那小儿:“你叫什么？小木头，那咱俩有缘啊！我叫小竹子！”说着又掏出两块纸包的饴糖，逗得他只是笑。

沈抟弯下身子问:“小木头，你这朱砂研的，很厉害啊！是来药行出售的吗？”

小木头点头:“道长说的对，这是我爹教我的，我还能研硼砂，雄黄。我爹说他做的药粉，能用在眼睛里！”

沈抟心中惊讶，这朱砂过了水，竟能至如此细碎。勾阵画符，岂不倍功？

沈抟看了看案边的几个小口袋，问:“你有多少朱砂？”

小木头见沈抟八成要买，赶紧说:“道长你看，我这有半袋大概六七斤，你要多少呢？”

薛竹笑了:“小木头，你家里还有吗？有多少？”

小木头惊喜道:“你们，道长你们，要很多吗？我家里还有好几个袋子的朱砂！总有一二百斤吧！”

沈抟便从怀里掏出块散银子:“给，小掌柜，带我们回去取货吧！”

薛竹帮小木头提着褡裢水桶，沈抟拿着几个半袋朱砂雄黄。小木头脚步轻捷在前带路，还是头回有人叫他小掌柜，心里得意的紧。

小木头家住药市街最外的暗巷里，巷尾有口甜水井。街坊邻里都是些靠药行吃饭的小门户，小木头的父亲，是药行里的炮制师傅，母亲带着小木头在家研磨些细药，卖与附近的郎中，贴补家用。这次药行开市，小木头闹着要去卖他自己做的药粉，母亲也便随他去了。

小木头推门带他二人进来，内间门帘一挑，一年轻妇人迎出来，打个照面。沈薛二人见屋里没有别人，俱都一礼，退到屋外小院里。

沈抟侧过身，隔门讲话:“失礼了，大娘子，贫道二人是想买小木头的朱砂。他说家里还有不少。”

妇人也不便当面对话，只低头嘱咐儿子几句。小木头跑出来，搬出两个小杌，将那块碎银子递还给沈抟说:“道长稍等，我这就去喊爹爹，我们马上就回来。”

沈抟点头。小木头飞也似地跑了。

沈抟便在小杌上坐了，薛竹还站着四处打量，院子虽小，却收拾的齐整，墙根堆着些铡刀，坩埚，焙药罐子。

薛竹回头看看沈抟，说:“师父，这倒像我小时住的小院子。那时候我娘给人浆洗缝补，我就帮着运送，早晨去集上给人传个信跑个腿，混口点心吃。”

沈抟薄唇弯了弯。

薛竹也在沈抟身边坐了，又说:“后来我母亲这身子每况愈下，吃药卖了院子，最后...就只好卖了自己。”

沈抟见窗边晾有几件衣裳，说:“这小木头倒比我们都强，父母在堂，衣食饱暖。”

忽然，偏仄的暗巷，传来阵疾行的脚步声，小木头跌跌撞撞，高声哭喊:“娘！娘！！”尖锐嘶哑，岔了音。他母亲紧忙从屋内迎出去，沈薛两人对视一眼，便都跟上。

小木头身后，跟着两位十六七的少年，面露悲戚，气喘吁吁。木头娘听他们争抢说了几句，双腿一软，委顿在地。

薛竹赶上施救，沈抟问缘由。

只说小木头，奔了父亲的炮制作坊去，却见他爹的两位徒弟在屋内叉手。说是等他爹一早去行上取药，这都晌午了还没回。

小木头忙说有急事，二人便欲随他沿路寻找。却不想一出屋门，房檐的瓦片上，正好顺下几滴血水，恰恰沾到小木头脸上。两学徒爬到屋顶一望。大惊失色。

众人边说，边匆忙赶到。

沈抟心法运转，神色尽敛，使个鹞子翻身，轻巧的落在屋檐瓦片之上，面色平静，眸中清冷。薛竹看他脸色便知不好，身子一纵双手扒住房檐，刚要拧身而上。沈抟微微高声:“下去！”

薛竹依言松手。

屋顶上顺瓦片走向，铺着一具尸身，手脚四肢头颅躯干，并排摆放整齐。创口向下，血迹渐凝，艰难幽咽，向下蜿蜒。

就在晌午，太阳下面！

薛竹陪同小木头并他母亲去报官不提，沈抟便问了两位学徒细节，小木头的父亲是巳时初走的，午时末被发现。看身状已死了一时三刻，面目安详，肢体创口血肉回缩，那便应当是...先下了迷药，之后活活砍下来的。

沈抟神色声音无一丝波澜:“你二人一直在