五年，她是真宗的宠妃；第四个十五年，她是掌握国政大任的皇后、皇太后……

公元983年，即宋太宗太平兴国八年，太宗赵光义下旨给诸皇子封王开府，十六岁的皇三子赵恒被封为韩王。出了宫的韩王像出了笼的鸟儿自由自在，他遇上了一个令他倾心一生的女子，从蜀中逃难而来的民女刘娥。

这一年刘娥十五岁，和她在一起的是一个银匠叫龚美。尽管后来在官方的记录上，刘娥被称之为一个真正的官家千金：据说她祖籍太原，她的祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军，她的父亲刘通是官居虎捷都指挥使，母亲庞氏也出自名门。甚至于她出世的时候，还伴着许多奇异的吉兆，比如说她母亲梦到一个月亮掉入怀中而孕育了她等等。

我觉得这些官方记录，更像是她后来为了当皇后、称制垂帘甚至称帝而做的舆论造势，就像武则天夸耀自己是梦见金轮而孕，赵匡胤说自己出生时满室异香一样，想要称帝的人多半喜欢给自己造这种神异出生论。从刘娥掌权之后，始终找不到真正的亲人来看，她更像是一个逃难中父母不详的孤儿。自从宋太祖灭后蜀以来，一直有蜀人连年不断的起义，看来是战争和动乱使刘娥失去了亲人和她的身世。

刘娥在流浪中学会了一种谋生技艺叫“鼗鼓”，这种东西有点像今天的拨浪鼓，在民间作为乐器演出。京城人觉得很希罕，刘娥凭此糊口，她的美貌和聪明却吸引了微服的王子赵恒，她也因此进了韩王府。

十五六岁的少男少女，陷入初恋的爱情之中，当然是如胶似漆，然而这种身份悬殊的恋情，却往往不能为周围环境所认同。先是赵恒的乳母秦国夫人看不惯这小情侣的亲亲热热，并将此事向太宗告状。而宋太宗赵光义正准备要为儿子们结亲将相之家，听到有一个卖艺的女子居然迷惑了韩王的心，一怒之下，下旨将刘娥逐出王府。

赵恒上有政策下有对策，结果把刘娥藏在心腹张耆家中，就这么一藏藏了十几年。然而这对于刚刚做上幸福梦的小姑娘来说，无异于是晴天霹雳，这对她的一生有了极大的改变。紧接着，赵恒在赵光义的旨意下娶进了大将潘美的女儿潘氏，无端被拆散鸳盟的赵恒颇迁怒于王妃潘氏，潘妃嫁过来不久倍受冷落，再加上潘美因北伐失利被降罪，郁郁而终。娘家的失势更令潘妃度日艰难，嫁过来几年之后，抑郁而死。

如果不是外界政治气候的变化，刘娥很可能会终此一生，以一个皇子的外室而终结，郁郁一生，但是命运之手却开始出现了转折。

当时宋朝是夺了后周柴世宗孤儿寡母的江山而得，因此一开始太祖赵匡胤就在杜太后的劝说下，立下“兄终弟及，国立长君”的国策。尽管在赵匡胤后期因为儿子赵德昭日渐长大成人有些改主意，但已经无法从弟弟赵光义手中收。赵光义在后世“烛影斧声”的疑云中登基，当时照原定方案赵光义死后将传位给弟弟赵廷美后再将皇位传回给赵匡胤的两个儿子赵德昭与赵德芳。所以当时若按照正常皇位继承位顺序，应该是赵廷美、赵德昭、赵德芳、赵光义的长子赵元佐，次子赵元僖，赵恒名列皇位继承的第六位。然而赵光义在做了皇帝之后，并不打算把皇位按照这种顺序继续下去。先是太平兴国四年，逼死赵德昭；此后又过了两年，赵德芳也重病而死；最后只剩下弟弟赵廷美，在太平兴国七年以谋逆罪名，流放房州，赵廷美一年多以后，就病死房州。

赵光义原本属意立长子赵元佐为储，不料赵元佐却对父亲这种伐害骨肉的做法很是反对，先为赵廷美求情不果，再听到赵廷美病死的消息，激怒成狂火烧东宫，被赵光义囚禁，失去了皇位继承权。次子赵元僖在被立为皇储之后，也莫名暴死。冥冥之中，竟无意间将三皇子赵恒推上了皇位，也在间接之中成全了刘娥。

而此时，刘娥在十几年的幽居生涯中闭门读书，也从一个昔日目不识丁、天真无邪的乡下丫头，脱胎换骨成了饱读诗书、精于谋略的政治女人。皇位并非无端落于赵恒头上，赵元僖死后足有数年时间，皇储之位悬而不决，诸子相争，赵光义晚年又极为多疑。赵恒得承皇位，颇经一番周折，而刘娥从中或多或少，也学到些权谋相争。

公元998年，宋真宗赵恒继位之后，终于可以名正言顺地把心爱的女人接进宫来了。但此时宫中，也早已经有了正宫皇后郭氏。