得有人挂帅。二哥戍边多年，是挂帅的不二人选。如此，父亲重归朝堂便指日可待了。”

芙蓉微张着嘴，半晌说不出话来……

果如乔之所料，芙蓉临盆那日，北方传来战事。北魏泰平王拓跋焘领六军南下，直逼郯郡。郯郡是南北要塞，拓跋焘取道郯郡西可攻打胡夏，东可攻打燕国，南可攻打宋国。

大宋朝野震惊，群臣纷纷猜测拓跋焘此行究竟是攻打何处。只未雨绸缪，任命挂帅之将已是刻不容缓。

义隆此前已下旨夺情过一次，任命徐羡之庶子徐湛之为骠骑将军，镇守北境滑台。

如今，拓跋焘领军来袭，义隆再下圣旨，擢徐湛之为护国将军，率军抵挡北魏入侵。

可出人意料的是，徐湛之竟在圣旨抵达滑台之前，上奏请辞，言道“母亲仙逝，身为人子不能善事父母，心存愧疚，夜不能寐，请辞回乡为母守孝。”

“好个徐湛之！”御案前，义隆揪起奏章狠狠甩在地上。

王昙首弯腰拾起奏章：“不如派微臣前往滑台，劝劝湛之兄？”

义隆比手，近来他是越来越易怒了，他有些自恼：“不必。湛之的脾性，朕清楚得很。再劝也是无用。”

“那？”年轻的谋士，净白清瘦，细长的眸子透着睿智的光芒，“其实皇上诏徐羡之回朝，也并算不得是损失。来日方长。”

“朕本也没打算就此踢他出朝堂。”义隆挥了挥手，“替朕拟旨吧。”

王昙首折腰称诺，转念，又不无忧心地说道：“恕微臣直言，皇上虽与湛之兄有约在先，但毕竟是血浓于水，要他倒戈皇上，反叛家族恐怕是不易。这次，他的立场就是最好的证明。”

义隆敛眸不语。邱叶志早在十年前就叮嘱他与徐府的公子交好，尤其是庶子。义隆与徐家庶二子徐湛之最是亲近，几乎无话不谈。在登基之初，他曾与湛之歃血为盟，若有朝一日，面对国家大义，湛之将义无反顾地帮他，哪怕是逼徐羡之下台。

湛之未及三十，已是镇守北境的定邦磐石。有他效忠辅佐，义隆才能毫无后顾之忧地削弱徐羡之的权势。

义隆深晓，湛之对父亲徐羡之是心存怨怼的。徐湛之的母亲，分明是徐府老太爷为徐羡之迎娶的正妻，却不料，徐羡之为了求娶兰陵潘家的贵女，薄情寡义，一纸休书将湛之的母亲休妻为妾。徐湛之从嫡次子变成了庶二子，嫡庶之别在高门世家可说是云泥之别。

湛之的生母郁郁寡欢，不过几年就撒手而去。身为人子，湛之如何能不怨不忿？

因着这层旧事，义隆对湛之格外上心，加上脾性相投，两人不是手足更胜手足。

义隆转而看向到彦之：“传令狼子夜，命他带朕的书信前往滑台，务必带回徐湛之的回信。”

“诺。”到彦之躬身。

王昙首蹙眉：“皇上，恕臣直言，狼子夜出身狼匪，恐怕并非可用之人。”

义隆移眸看他，玩味地勾了唇：“哦？爱卿既然劝谏朕唯才是举，严管官员考试和选拔制度。狼子夜虽然不是士族出身，但狼人谷的势力不容小觑，他本人的武功更是天下闻名。朕启用他又有何不可？”

王昙首竟头一次词穷，只得躬身长揖：“是微臣狭隘了。”

义隆起身：“既然召了徐羡之回朝，朕免不得要腾出地方来给他一展所长。接下来一段时日，朕会去栖霞书院静修，朝中事务有劳爱卿。”

王昙首讶异地抬头：“这……这恐怕——”

义隆比手：“以退为进，他徐羡之能用，朕就不能用？”

王昙首犹豫片刻，到底是缄默了。待从承明殿出来，他忍不住试探到彦之的口风：“皇上如此安排，究竟是何意啊？战事在即，皇上竟不在朝为政，这——”他一声长叹，直摇头。

到彦之宽慰地笑了笑：“皇上自有皇上的道理。奏章会准时送往栖霞书院供陛下批阅，耽误不了政事的。”

王昙首无奈，长叹一声，出了宫。

……

无名山谷，翠林深处，一声声鞭响回荡，惊起飞鸟呜呀呀地直窜上高空。

“芜歌，欲速则不达。歇一会吧。”

鞭响声并未中断，反倒有愈发强劲之势。

心一怀里的黑猫受了惊，“喵呜”一声，蹿上旁边的竹子，呲溜爬上梢顶猫了起来。

心一摇摇头，随手捡起地上散落的一根竹枝，嗖地出手，挑起狠狠抽向凌乱竹丛的鞭子，几个旋身，四两拨千斤地阻住鞭子的攻势，再