舱听令。左良玉问道：

“岸上为什么有人马移动？”

中军回答：“回爵帅，并没有大的移动，只是有一部分九江的人马出城，同我军驻扎在一起了。”

“啊？为什么他们要同我军驻扎在一起？”

“听说是他们想通了，愿意随我军去南京搭救太子。”

“啊？我已决定暂驻此地候旨……奇怪，此刻什么时候了？”

“刚打五更。”

“我们的人马有进城去的没有？”

“也有进城去的。”

“什么？我答应过江督袁大人，答应决不破九江城。可是……为什么我们的人马有进城去的？”

“请大人放心，没有攻城破城，是里边的人自己将城门打开了。”

“我已经答应不许扰害城中百姓。”

“请大人放心，城中安堵如常，鸡犬不惊。”

“江督袁大人现在何处？”

“袁大人大概快来到了。”

“怎么，他快要来了？”

“是的。少帅大人怕出意外，已经命张应元镇台大人同监军御史黄大人骑马进城，请袁制台大人去了。”

“唉，他们瞒住我捣的什么鬼！……快去将少帅叫来，我要当面问个明白……黄御史这个人、这个人，都是他……”

袁继咸在总督署的院中望了一阵火光，回到签押房，对一名心腹家人和一位中年副将李士春嘱咐了后事，正准备悬梁自尽，忽报左营总兵张大人和监军御史黄大人来见。他没有做声，也不迎接，只是兀坐不动，闭目养神。张应元和黄澍进来，声称是奉宁南侯之命前来相请，请他赶快出城。袁继咸一脸冷笑，并不搭话。他的中军副将李士春愤怒地望着黄澍，忍不住说道：

“你们做得太过火了！我们制台大人见事不可违，十分痛心，正准备以身殉国，请你们不要再打扰他。”

黄澍原不想把事情闹崩，一则那样会受左良玉谴责，二则也会坏了“清君侧”的大事。所以，听了李士春的话，他不禁大惊失色，赶快向袁继咸深深一拜，带着哭腔说道：

“宁南侯本无异图，公若自尽，宁南侯将无以自处，是公以一死促成大乱，国家大势去矣！务恳大人三思。”

袁继咸仍无一语。李士春见状，将他的袍袖轻轻扯了一下，他随着李士春走进套间。李士春凑近他的耳朵悄声说道：

“请大人隐忍一时，到了前边路上，说不定王阳明的勋业，大人也可以做到。”

袁继咸的心中一动，用疑问的眼神看一下李士春。随即从套间出来，对黄澍和张应元说：

“好吧，我同你们出城。我要去当面责问宁南侯！”

左良玉听见岸上的声音越来越嘈杂，并且有火光照到船上，很生气。他明白，如今，谁都不听他的话了。而如此目无纪律，要想完成救太子和“清君侧”的大事，恐怕没有指望了。他下了床，由仆人搀扶着走到船头。左梦庚和许多重要将领都已经来到他的船上。他不对他们说话，只顾拼着力气抬头向九江城的方向遥望，但见火光通天，而且隐隐约约的有哭声传来。他不禁浑身打颤，拍着大腿说：

“我、我、我对不起江督！对不起临侯！……”

突然，他感到喉咙里冒出一股腥气，一弯腰，吐出来一大口鲜血。左右一时忙乱，都来抢救。他又连着吐出几口鲜血来，随即被扶回舱内，放到床上，立刻不省人事。

袁继咸同张应元、黄澍等来到江边，尚未下马，就听见从宁南侯的大船上传来一片哭声。大家惊骇，一时目瞪口呆，面面相觑。少顷，黄澍向船上大声问道：

“什么事？什么事？”

大船上有一悲痛的声音回话：“侯爷归天啦！”

袁继咸的心不觉一沉，想到：宁南侯此时突然死去，左营二十万人马群龙无首，九江一城必将毁在这一群无人驾驭的乌合之众手中，如何是好、如何是好呀！

当左良玉的军队于三月二十三日突然从武昌撤走的时候，李自成正驻在荆州城外二十里地的一个临江小镇上。这时占领簰洲镇的消息还没有传来，他只知道满洲兵已经从襄阳出动，而左良玉的二十万大军驻扎在武昌、汉阳和周围府县，拦住了他的去路。从前他不怕左良玉，左良玉是他的手下败将。但如今形势大变，他反而怕左良玉了。他日夜忧思，无非是想着左良玉兵多粮足，据守形胜之地，以逸待劳，使他无机可乘。而满洲兵从襄阳东来，气势汹汹，李自成深知自己已无力招