追兵呐喊声越来越近。正在危急的时候，幸亏曹洪赶上，下马救起曹操。曹操一看，原来是曹洪，曹操说：“我今天要死在这里了，贤弟快快逃命啊！”曹洪说：“主公快快上马！洪愿步行。”曹操说：“贼兵马上就要追上我们了，你把马给我你怎么办啊？”曹洪说：“我可以死，其他人都可以死，唯独主公你不能死。”曹操说：“我如果能保得性命，全是因为你的救助！”于是曹操上马，曹洪脱去衣甲，拖刀跟马而走。约走至四更余，只见前面一条大河，阻住去路，后面喊声渐近。操曰：“命已至此，不得复活矣！”曹洪急扶曹操下马，脱去袍铠，负操渡水。才过彼岸，追兵已到，只得隔水放箭。渡河之后，收拢残兵回到河内，仅余五百余人。曹操大败亏输、损兵折将，回到酸枣，再看看他的同盟军，不但按兵不动，反而多有嘲讽之色。将领们还每天喝酒作乐，根本没想讨伐董卓。曹操再次建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。他满心气愤，跑到袁绍他们摆酒宴的地方，指责他们说：“你们以起义兵为名，却在这里犹豫观望，让天下百姓失望。我真替你们害臊呢。”

过了不久，酸枣的几十万兵马把粮食全消耗完，就散伙了。曹操经过这一次讨伐战斗，觉得跟这些人一起，根本成不了大事，就单独到扬州（今安徽淮水和江苏长江以南）一带招募人马，准备重整旗鼓。曹洪与扬州刺史陈温（字元悌，汝南人）是好友，曹洪曾领家兵千余人和陈温一起去招募士兵，募得庐江上等兵二千人，东到丹杨，又募得数千人，带着这支队伍，与曹操在龙亢（今安徽含山县陶厂镇杨府城村）会师。然后再度北上，这次他不再到酸枣去受兖州军的节制了，而是独立成军，屯于河内郡（今河南武陟西南）。

作为一个有担当，有理想的人，面对各诸侯的不作为，以及强大的敌人，曹操品尝到了首倡义兵号召天下英雄的滋味，也第一次尝到了失败的滋味。曹操与董卓手下老将徐荣对战这种初生牛犊不怕虎的行为让他为自己的正义和冲动付出了代价，但是这个代价却是值得的。曹操给这些庸庸碌碌的诸侯树立了榜样，给自己增添正面的名声，又起到练兵的作用。最重要的是，曹操的这种以天下为己任的行为吸引了真正有能力的士人的注意，他将会源源不断的因为自己的行为而受益。所以说，一个人的性格决定他的行为，他的行为又决定了他的命运。正是自己的盟友和自己的敌人，给曹操上了至关重要的一课，让他知道真实的社会的模样，让他知道依靠自己的重要性，让他的人生历练一下子就得到了丰富的经验。

冷眼旁观的台骀将众人的心思看了个一清二楚，别看一十九路诸侯，真正能建立伟业的雄才，也只有曹操一个了，其他不过庸人耳。