。”

夜半三更，田家赌坊。

周掌柜携一大袋银两而入，背后跟着五位壮士。

“田老，许久未见了！”

椅上有一老者，浓密胡须，披头散发，身型佝偻且瘦削，精气神却十足，正捧杯饮一茶水，其后紧随三个手握洋枪的汉子。

“周掌柜也是别来无恙啊！”

“劳得您操心，一切都好。”择对面木椅而坐。

“老顾客谈生意，就不要现这东洋之物了，倒是看着瘆人。”

“我这几个孩孙，别的爱好没有，就只会把弄枪，常以杀人为乐，不过如今我在这，只要乖巧听话，自会保护你安全。”

周掌柜听懂其中言语，只得俯首答是。

“收进去吧，免得吓着老熟人了！”

“是！”几声回应，便将此物收回兜里。

“当初若不是田老为我指明前路，又怎会有周某今日？周某自然是感激涕零，怎敢造次！田老倒不必对我如此防备！”

“哦？你也记得当初的知遇之恩？做人倒是安分些好。我听闻，最近你可是活跃啊，倒快把我这个长辈不放在眼里了？”

“怎么会呢？周某一向对您毕恭毕敬，唯命是从……怎会，怎会做逾矩之事……”周掌柜言语磕巴，神情紧张。

“那你侄女一事又如何解释？”

“这敲锣打鼓鸣丧事，一环整条北街都传遍了，她的死，是你雇人做的吧？”

“这……这……”

“哼！我早于你说过，莫心急，莫心急，等她的药酒酿造出来也不迟，而你又是怎样做的？待我不在时，便先斩后奏，或者说，是想瞒天过海？”

“田老详知天下，有什么事是瞒的住您的呢！”

“那你的意思是，就算我知道，你依旧我行我素，全然不把我放眼里？”田老眼冒火光，拿起茶杯使劲将其往桌上一敲，击起亲脆又刺人的震慑之音。

周掌柜吓得立马下跪，嗑上几个重重的响头，后方的人马跟着同做。

“自是不敢，自是不敢！小的……小的也是怕我那侄女的秘方被外人盯上了！”

“哦？还有何人，敢与我对？”

“是……是‘杜康酒馆’的黄老板！田老暂住南蛮期间，黄老板也盯上了我家侄女，一心想与其合作，甚至到了签订合约、一同谋划的地步——”

“你怎会知道的？”

“我是她的亲叔叔，与其父关系甚好，是她父亲亲口告诉我的！”

“哼！”田老轻蔑一笑，“那黄生之前便不愿与我同谋，我当他真是个什么正人君子，原来不过也是人面兽心、一个爱财的商人罢了！”

转而看向周掌柜。

“那我便再信你一回！”

“是，是！谢田老！”

周围壮丁搀扶周掌柜起来，再上坐。

“那我那货——”

“自然是不会少你的！马上又到了小寒，我所带的‘冰花’比平常的毒性更大，提前一月使用，这次的‘酒酿评选会’一定也是势在必得！”

“三儿，要底下的人把货拿出来。”田老向后方一男童呼唤。

“好。”

不过多久，一壮丁从仓库里扛着几箱盒子出来，叠着放置周掌柜一行人面前。

“老规矩，三箱，两万颗，一颗二百两。”

“这是三百万银票和一百万的银两，您可点点。”说着，周掌柜将一袋子的银子递过去。

“此外，为表歉意，您明年的‘黄粱’进货，我再打上七折优惠，全年有效。”

“嗯。”田老摸摸胡须，微点头。

“这才算会做生意。”

钱货交易完毕，周掌柜准备起身离开。

“慢着。”

田老喊住。

“周生，你虽然脑子灵光，有点能力，但我田某在柳城干了这么多年，从未栽到任何人手里，我自然有我的本事。还望你常记，谁是把你拉进门的师傅，听的，应该是谁的！与我交易的可不只你一家，你不过是备选项，而我，确是你的必选项。”

周掌柜紧握拳头，却拱手作揖，俯首称臣。

“是！周某必定每日铭记。”

转头离开赌坊，愤懑走于寂静无人的大街。

“哼！这死老头，真把