苍溪山脚下便是瀚河府，此城沿苍溪山而建，傍赤金水漫延，冬接衡中府，西连九源州，下辖六县一十三镇，房屋紧密，商馆错落，算得上是楚地繁华之所在。

李慕到得鸭田县已是傍晚时分，走了一天山路，口干舌燥，腹中饥渴的紧，伸手摸了摸腰间半钱银子，不禁又是气不打一处来，心下暗骂一声:

几个老头子忒缺德，抠门儿冒烟!半钱银子够些什么。

此时天色已晚，街头少人行走，只有三两卖布卖鞋的商贩收拾东西，远处馆栈有几个伙计正在挂灯笼，李慕寻思，今晚先找个地方吃饭睡觉，明日愁来明日愁。

溜溜达达，李慕不知觉间踱到一间客栈前，抬头看去四个大字，高升客店，他踏步进去，见桌心点着一支小蜡，柜前一个老掌柜低头算账，上前道:

“掌柜的，请给我一间最便宜的房。”

老掌柜头也不抬，道:

“会钱七十五文，客人请高升二楼左手第三间，热水两壶，晚饭一顿，不管宵夜。”

李慕道了声谢，接过钥匙，想了一想，又问道:

“请问掌柜的，瀚河府有什么招揽活计的地方。”

那老掌柜顿了一顿，抬眼打量了一番，见李慕一身朴素麻衣，剑眉星目，口阔鼻方，但脸上稚气未脱，不过十六七岁上下，背后却背着一柄长剑，一揖道:

“客人自哪里来？”

李慕道:“晚辈昨日才从苍溪山上来。”

老掌柜“啊哟”一声，笑道:“失敬，失敬，小哥儿明日可到醉草阁逛逛。”

李慕还未开口，老掌柜又道:

“沿着小店这条街，往西五里，见到骡马市便往北行，再走三里地就是醉草阁，小哥儿也可跟人打听鸭田县县衙，醉草阁就在县衙往东一里地。那醉草阁临着赤金水，商船往来最是热闹。”

李慕道声多谢，老掌柜喊了几声:

“小二，小二!带客人上楼。”

那店小二将李慕带到房间，续了热水，又端了饭菜，讪笑道:

“客官是打苍溪山来？”

李慕点点头，道:“不错，小哥有什么指教。”

小二忙不迭说道:

“指教不敢，指教不敢，最近我们这里不是很太平，刚好您来了，这可不是巧了么？”

李慕不明所以，心说太不太平于我何干，我来了又能如何？问道:

“怎么个不太平？有盗贼？有强人？匪徒？”

小二撇撇嘴，转头看了眼门外，回身小声道:“少侠，鸭田县闹妖精了，我听人说啊，是我们这里首富张大川家里闹妖精，说是天天晚上都来，哎呦，妖精来一趟就祸害几条人命，听人说啊，被妖精杀死的人，脸白的像面口袋，啊哟，一点点血色都没有。”

李慕突然想到昨晚山上的种种，还有那个系着铃铛的少女。

小二仍旧絮絮叨叨:

“这年月真是不容易，张老爷家中养着无数家丁护院，闹了妖精却也没有法子......”

李慕心下一动，突然想起老掌柜方才所说，问道:

“小哥，请问醉草阁是个什么所在？”

店小二话头被打断，又回头看了看门外，小声道:

“您不知道，醉草阁是我们县太爷家里开的酒楼，是鸭田县专门贴发赏金榜文的地界，谁家里闹了妖精，出了鬼邪，或是遭了匪灾失了窃，就到县衙递上状子，官府能管的就管，不能管的便在醉草阁里贴上悬赏，江湖上自然有人去接这差事，我跟您说，这些天就我亲眼看见的像您这样带刀带剑的，就不下五批人......”

李慕心说，这小二是个碎嘴子，起了话头就打不住，左右无事，正好到醉草阁逛逛，就算谋不得活计，看看热闹也是好的。

“......嘿，有一姑娘，今儿中午来的，骑着一匹高头大马，一块来的还有三个男人，说来有意思，三个男人倒听一个姑娘的号令。仨大老爷们挤一间三等房，这姑娘自个儿住上房，就在我们店里......”

那小二兀自絮叨，李慕不想再听，就问道:“醉草阁几时打烊，小哥可知道么。”

小二道:“回客官，那里客人又多又杂，过了亥时才歇，还有两个多时辰呢。”

李慕点点头，不再说话，心说再要搭话，这小二又得唠叨一番。小二自知话多，看来常被客人