公元一九六三年农历五月，鄂渝交界处，巍峨屹立的齐跃山脉犹如巨蟒横卧在鄂渝之间。抬头仰望齐跃山顶与蓝天相接，朵朵白云飘过峰峦。登上齐跃峰顶向西眺望，渝东沟谷纵横，群山起伏，山连山岭接岭纵横交错。山形奇形怪状:五马同朝，五座大山状如五匹野马同饮一河之水；观音坐莲，印巴山，磨盘寨，人头寨_等奇特峰峦直冲霄汉，数不胜数。向东遥望映入眼帘的却是另外一番奇特风景，齐跃山脚良田万亩，河渠交错。齐跃山脚与齐跃山一脉延伸许多小山峰，并排屹立齐跃山边，背靠齐跃俯视万亩良田，平视群山仰望齐跃，齐跃山脉更加巍峨屹立雄伟壮观。再向东远望，一个个小土包，松林坡连绵不断，相互链接，一层层梯田自上而下向平坝延伸。三家四家，七家八家小村庄院落星罗棋布掩隐在松林土坡竹林之中。南坪古镇位于万亩良田之中，古老的大枫树，凌云塔，文庙更显历史之悠久。从南坪古镇出发翻越齐跃，途经五龙寺爬九拐子(翻齐跃要转九道弯才能登顶)，路经鸡公石(鸡公石：一块巨大青石形如雄鸡独立仰天鸣啼。相传如听到石雄鸡啼鸣，南坪古镇就要失火一次，就修了凌云塔把齐跃山上的石雄鸡用塔封住，石雄鸡被塔锁封不能啼鸣，南坪古镇就安全不失火了。)离齐跃山顶就不远了，翻越齐跃就可尝试蜀道难：仰望头顶一块蓝，悬崖峭壁处处险，峡谷岩壁疑无路，锥岩掏壁登云天。

重庆所辖云阳盛产岩盐，当时重庆鄂西一带人们俗称“盐巴”。邻近几百里的小集镇都有盐商到此贩盐，到小集镇转卖赚取利润谋生，人们都称他们为“盐贩子”。在云阳至利川的商道上走着一行五人，他们就是从利川到云阳挑盐贩卖的“盐贩子”。所谓商道只不过比山涧羊肠小道稍宽一点的人行道而已，弯弯曲曲盘绕于大山沟谷之中，悬岩陡壁之间。商道沿途都设有茶店，酒楼，饭馆，客栈供大小客商挑夫歇脚住宿。小商小贩都是自已肩挑背扛，大客商自己坐滑杆(滑杆：是一种载人的交通工具，因蜀渝鄂西山高路陡，大部分城镇街道集市都修建在半山腰，石梯路弯曲盘旋，当地人发明了轿子，滑杆专供有钱人使用，轿子：木工设计精制打造，分大轿小轿，有八抬大轿，一共八人抬一乘轿，前后分别四人，供达官贵人，土豪财主短途乘坐，或嫁女娶妻新娘在新婚那天也要乘八抬大轿。小轿二人抬，只比大轿小，装饰制作遮阳避雨没有两样，适合长途跋涉山高路远，路弯曲折难行之地。滑杆：制作简单，是当地最简陋的代步工具，用竹杆制成、两边用两根大约长八尺的杆，前后横杆，三尺均可绑成长方形，中间绑一凉椅，坐滑杆的人坐在椅子上，不能遮阳避雨，前后两人抬着爬坡上坎羊胀小道均可行走。)或骑马。分货物多少请挑夫。

农历五月正值盛夏，他们一行五人肩挑百来斤的盐担子，挥汗如雨，他们头戴油纸竹编小斗笠，身穿蓝布汗衫，脚穿草鞋。平均年龄五十左右，黝黑发亮的脸膛铭记着饱经风吹日晒的艰难历程。眼角额头一条条不合年轮深陷的皱纹，刻画出岁月的沧桑。崎岖陡峭的山路，担子富有节奏的摇晃，均匀不乱的喘息，艰难的爬涉，稳健的步伐。肩上重担左右而又熟练的不时调换，处处体现出他们个个都是长年累月，饱经风霜雨雪，日晒雨淋的“老挑儿”。

盛夏，烈日当空，火红的太阳晒得沙石路发烫反光，路旁两边的小树枝，野花杂草都被烈日烘烤得焦头烂额，低垂着头毫无生机。五人挑着担喘着粗气，都闷不作声的往前走。走在五人正中的一位中年人，用手擦了把汗，抬头看了看日头说道：‘‘太阳快当顶了，这时正热前面就是地宝滩了，我们到那里找个饭馆歇下脚，吃了中饭再走吧！‘‘此人额宽眼小尖下巴，莫看他眼小，两颗小眼珠在眼哐里滴溜溜乱转，聪明伶俐鬼点子丰富，中等个子枯瘦如柴。姓宋名宝强，一起挑盐的同伴照他身材取外号‘‘干鸡子‘‘。

地宝滩是商道中途上的一个集镇，四面环山，中间一块方圆二里平坝，集镇建在平坝上，一条河流围绕集镇绕一圈后，流入峡谷之中，长年流水不断，但水浅清澈见底，露出一个个圆溜溜的鹅卵石，故名地宝滩。五人踏石过河(此河水不深宽长余，没建桥只用大沙石一块一块放在河里，一步踏一块石上过河。)来到镇上。今天不是赶集的日子，街上只有三三两两行人路过。进街道有一家悦来客栈，离客栈不远有一家茶馆，由于茶馆暂无客人喝茶，老板娘闲着无聊就坐在茶馆门前，摇扇乘凉。身边睡着一条大黑狗，张着口吐出长长舌头，肚皮忽上忽下有节奏地从囗里输出热气。五人到悦来客栈歇脚吃饭，要经过茶馆门前街道经过。五人当中走