话说巴蜀之南的潮州，州中有三个人，分别叫周世龙、刘伯廉、王之臣，这三个人交往，真的是堪比管鲍之交，义重分金。

后周世龙、王之臣二人都中了举人，就一起乘船去成都府参加巴蜀的统一考试。却不想那周世龙到了船上以后，心中悒怏。

王之臣慰解道：

“大丈夫志在四方，何必为短暂的分别，而长吁短叹呢？”

周世龙道：

“我并非是为了分别而伤感，只因为贱内此时怀孕九个多月，已经快要临盆，我不太放心罢了！”

王之臣道：

“贱内亦然，只愿她们吉人自有天相吧。再说我们现在已经远行，即便担心，也是鞭长莫及呀！”

周世龙道：

“你我二人自幼便跟着一位老师学习，稍长一些又相继都中了举人，算是很深的友谊了吧。若是此番前往成都府参加考试，我们二人能够高中。

而我们的夫人又诞下孩儿的话，不如让他们继承我们的友谊吧。如果我们的孩子都是男孩，就让他们结拜成兄弟。

若都是女子，就结拜成姐妹。若分别是一男一女的话，就让他们结为夫妻如何？”

王之臣：

“我也正有此意！”

于是两个人命仆人取酒过来，尽欢而饮，彼此的感情更加浓厚了。到成都府参加完考试之后，周世龙得以高中，而王之臣却名落孙山。

无奈之下，王之臣只得先告辞回家，而周世龙则一直送王之臣到成都府的郊外十余里，在临行前，还不忘叮嘱他道：

“为兄我这里写了一封书信，希望你回去以后，能够带到我的家里，给我夫人报一下平安，顺便能帮忙照顾一下我的妻小！”

王之臣道：

“家中事情自有兄弟我的照顾，只愿你能够在成都府中出人头地，争取早日外派！”

话说完，两人遂掩泪而别。

王之臣回到家里以后，见自己的妻子魏氏生下了一名男丁，名朝栋。王之臣问孩子的生日是哪天，魏氏说道：

“乃是正月十五日辰时。而邹大人家里，在同日的酉时生得一女，名琼玉。”

王之臣听完很高兴，就把周世龙的书信，送到了周世龙的家里，周世龙的妻子李氏，早些日子已经先得了周世龙高中的捷报，又得了平安家信。

而信中，写了他与王之臣的约定事宜。

李氏很是高兴，就命婢女设酒款待王之臣，王之臣一直喝到酩酊大醉才回家。自此以后，周世龙家里的大小事务，都是王之臣在帮忙处理，毫无私意。

一直到数月后，周世龙被任命为知县回来，择日就请了伯廉，来为他们二家交换聘礼信物。王之臣以金镶如意玉为聘，周世龙则以碧玉鸾钗回礼。

一直到周世龙前去赴任以后，周家和王家还一直在通书信，每月不断。

至于王之臣，在后面的日子里，又连续去成都府考了好几次，但是一直没有考上，同时也因为他有举人功名在身，成都会试无望之后，王之臣就不再奢求，反而留在家乡，担任了潮州府教育方面的主官。

及至后来，王之臣病重，就给周世龙那里去了一封书信，中间没有说其他的，只希望他能够在自己死了以后，多多提点、照顾一下自己的妻小。王之臣给周世龙的书信去了没几天，王之臣就病死了。

周世龙接到王之臣的书信以后，心中伤感，后又听闻王之臣病死，心中大为悲泣，遂让人送了几百两的白银，给王之臣置办丧事。

处理完王之臣的丧事以后，周世龙想把王之臣的儿子王朝栋接到自己身边抚养，而王朝栋却说道

“我父亲刚死不过数月，家里贫困，而母亲又寡居在家，为子者安敢远行?”

周世龙闻言颇为赞赏朝栋的孝顺，就经常资助他的学业，令之勤读，可是王朝栋的家里，虽然得了周家的资助，可惜却依旧日益衰败。

王朝栋十四岁的时候中了秀才，周世龙闻知这个消息以后甚喜，就写了书信过去祝贺。

自此以后，王朝栋更加的专心读书，可是因为家里没有人经营的缘故，更加的贫寒了起来。后来，周世龙告官还乡。王朝栋就与刘伯廉一起前去拜访。

而一同前来拜访的，还有本地的官员和乡绅。周世龙见了王朝栋的样子，自觉羞耻，心中甚是不悦。

朝栋此时已十六岁，就拜托刘伯廉去周世龙那里去说说，想要和周世龙的女儿早日完婚，却不料周世龙却说道：

“你父亲在的时候，我们两家只交换了信物，却没有其他的