如果曲阳城沦陷，塞外各族就能通过城南的山岭小道，越过天狼山，直插中原腹地，届时大梁北部各省将全部暴露在塞外蛮夷的铁蹄之下！

战局危急，夏侯烈临危受命，拿着尚方宝剑赶赴北部边境，全权调度延边军马，统辖大小官员，授先斩后奏之权，令其不惜一切代价，抵挡蛮夷入侵。

从京城出发前，皇帝让夏侯烈立下军令状，守不住曲阳城，那尚方宝剑，也是给他自裁用的。

由于这一次塞外各族攻势空前，不宣而战，边境守军还没反应得过来，就已折损大半，最后只剩五万多人困守曲阳城。

夏侯烈赶到之后，从北部各省紧急抽调十五万人，火速穿过天狼山，驰援曲阳城。同时令北部各省全力筹措粮草军需，支援前线。

面对塞外各族六路大军二十多万人的围攻，这场守城之战打得异常艰苦。城中将士们不仅要面对敌人凶猛的攻势，还要时常忍受饥寒交迫的窘境。

因为城南的那条八十余里的山道，十分颠簸难行，根本无法用车马运粮，只能靠人力硬生生将粮食一袋袋扛到曲阳城。为此，夏侯烈下令紧急征召十万民夫，协助运粮。

塞外各族很清楚，那条山道是曲阳城唯一的生命补给线，所以经常派遣精兵翻山越岭，绕道山中，袭扰运粮的队伍。以至于城中粮草时常接济不上。

这场攻守之战持续了足足半年之久，其中最可歌可泣的一场战役，适逢盛夏雨季，瓢泼大雨下了整整七天，山路泥泞不堪，粮草无法得到补给。

夏侯烈领着十几万将士，几乎是空着肚子连续奋战七昼夜，将敌人最危险的一次攻势化解，最后成功守住曲阳城，逼退了六路大军。

随后，夏侯烈率军收复边境十五城，在城中重新设防，将丢失的疆土尽数收回。正因为这一战，让他名声大噪，成为大梁第一名将。

此一战，大梁损兵折将，守城的二十多万人折损大半，只剩七万多人。北部各省的府库仓廪全部掏空，使得本就凋敝的民生更加雪上加霜。

近两年，北部各省但凡遇到点天灾人祸，十室九空，饿殍遍地的凄凉景象，随处可见。

朝廷深怕三年前的危机重现，近年来不断加大对北部各省的支援，同时不断加派守军拱卫边防。正因为这样，使得朝廷财政连年吃紧。

三年来，边境虽然没再发生过大规模战事，但塞外各族一直都有兵马调动的迹象，使得朝廷丝毫不敢放松警戒。

财政一吃紧，难免就会捉襟见肘，顾此失彼。边境的防御虽然得到了巩固，但国内的防卫就显得力不从心，正因此，使得各地匪患丛生，歹徒猖獗。

朝廷也想派兵剿匪，但要钱没钱，要人没人。像江南三省这种税赋重地还好说一点，治安相对还好一点，其他那些穷地方，真的是出门撒个尿，小命可能就没了。

众人当中，除了夏侯烈和许信，无人知晓当年的具体战况。在对众考生大致说了一下敌我双方的兵力部署，以及周边环境和作战背景之后，考官就让考生们自己观看沙盘，思考对敌之策。

想好以后，将各自的用兵之法写在考卷上，日落之前交卷。其间不得交头接耳，不得发出任何声响，更不能偷看别人的考卷，一经发现，马上取消考试资格。