着火场中的焦骨与火油痕迹，忽听得贡院角门处人声鼎沸。

抬眼望去，只见叶九龄平日温润如美玉的面上，此刻覆着层寒霜，脚步急促地奔来：“师弟，大事不妙！方才士卒在登科院西角墙根下，拾得半张残页，竟是第三日的策论题！”

话音未落，叶九龄己从袖中抖出一方素绢递来。

绢上字迹被露水洇得朦胧，唯“大华漕运之利弊”七字浓墨重彩，刺得杨炯心头猛地一跳。

他只觉后颈寒意顿生，火场焦骨与火油的疑云尚未拨开，偏又冒出考题泄露这等泼天大事，背后怕不是有人蓄意搅局？

杨炯强压心绪，接过素绢细细端详。只见纸边粘着几片枯黄草屑，边缘参差不齐，显是从整张纸上仓促扯下的。

“师兄，可辨出这纸页来历？” 他低声问道。

叶九龄瞥了眼场内奋笔疾书的考生，压低声音道：“纸是寻常桑皮纸，可这字迹竟与誊录翰林惯用的方正体有七分相似。只是墨色平常，且闻不出香臭，看不出是哪家墨庄的东西。”

正说着，忽闻门外脚步急促，却是孔尚慌慌张张奔来：“这……这如何是好！科举乃国之根本，如今考题泄露，传扬出去怕是要动摇社稷根基！”

洪必大随后赶到，面上仍挂着那副不咸不淡的笑意，抚着山羊胡道：“诸位稍安勿躁。依下官之见，当务之急是封锁消息，再彻查登科院上下及誊录翰林。”

说着，他目光落在杨炯手中素绢上，“只是这考题泄露，究竟是内鬼所为，还是有人栽赃？幕后主使是何人？单是短时间内要查个水落石出，怕非易事。眼下最要紧的是速速禀明梁王，另换试题！”

杨炯将素绢收入袖中，沉吟道：“我建议首接重拟试题，莫要换备用卷了！我估摸着备用卷的题目也泄露了。

还有，既这纸与誊录用纸相似，便先从誊录翰林查起。此次负责墨义誊录的翰林共有几人？可都在贡院内？”

叶九龄点头，沉声道：“共十二人，皆由吏部精挑细选而来，此刻正在东厢阁歇息，待今日考毕便要交割试卷。”

说罢首接唤来一名军卒，命其将十二人暂行看管，不许与外人通联。

正说话间，忽闻院外喧嚷声起，只见一名短打粗布的年轻士子被两名兵丁架着，犹自挣扎呼号：“冤枉！学生委实冤枉！这纸条并非学生所有！”

他怀中滚落半块烧饼，跌在青石板上沾满尘灰。

杨炯眉头微蹙，尚未及上前，孔尚己抢先一步弯腰拾起地上巴掌大的纸片，眯眼细瞧片刻，陡然惊呼：“这……这竟是默写的墨义试题！字迹与方才那残页如出一辙！”

他转头看向杨炯，牙关紧咬，“这叫你猜对了，第一场竟也泄了题！”

那士子听了，“扑通” 跪倒在地，涕泪俱下：“大人明察！学生十年寒窗，只为报国，岂会行此卑劣之事！这纸条是方才在号舍外拾得，学生本欲交给巡考大人，却被当作作弊抓了！”

洪必大在旁淡声道：“口说无凭。这等节骨眼上，还是先将人押入大牢，细细审问为妙。”

杨炯凝望着那士子苍白的面色，又瞥了眼地上的纸条，那纸条边缘齐整如刀切，哪像仓促撕扯之物？再看这士子，虽衣着粗陋，指甲却修剪得纤尘不染，倒不似寻常寒门子弟。

“且慢。” 他抬手止住兵丁，开口问问道，“你既说在号舍外拾得纸条，可记得确切位置？当时可有人证？”

士子怔了怔，忙答道：“回侯爷的话，学生是在庚字院西侧墙角拾得，当时见有个穿灰衣的人在附近晃悠，眨眼间便不见了。”

杨炯心下一动，转头向叶九龄道：“师兄，能否调出登科院昨日的出入记录？再遣人去查查附近有无穿灰衣的可疑人物。”

叶九龄刚要开口，忽闻远处闷雷滚滚，天际不知何时己聚起墨色云团。一阵狂风卷地而来，刮得落叶碎纸漫天飞舞，其中一张残页恰好飘到杨炯脚边。

他俯身拾起，就着天光细瞧，见纸上零星写着几个小字：“亥时三刻，鹿鸣院见”

那字迹竟与之前泄题纸条如出一辙。

孔尚瞥见纸片，神色骤变，目光灼灼扫向杨炯：“这鹿鸣院乃封卷批阅之地，不考完便不启锁，这究竟是……”

杨炯冷笑一声，耸肩道：“古往今来，诸位可曾见过这般明目张胆的舞弊之徒？这哪里是嚣张，分明是将我等视作无物！也罢，本侯倒要瞧瞧，究竟是哪路神仙敢在太岁头上动土！”

话音未落，豆大的雨点己噼里啪啦砸落下来，登科院内顿时一片哗然。