赶在年底前，薛蟠终于返京了。他此趟去外省有几位老管事跟着，得他们提点，做成了几单大生意，进家门时面上也难免带着得色。薛姨妈倒不在意他赚了银子还是赔了本，见他没出什么岔子地回来了，不用她每日里在家悬心挂念，一时觉得身子也轻快了许多。

薛姨妈仔细地跟薛蟠说了家中之事，以及薛蝌与宝琴的亲事。而听闻薛大爷返家，各家商铺的管事的们都前来问候。古董行的程管事又送来了一些天南地北的稀罕东西，再次盛情邀请大爷和老夫人到自家庄子上散心。

薛姨妈病痛去了大半，精神见长，于是欣然答应前往。薛蝌因有待嫁的妹子在内，故而不能同去，薛姨妈也就把家中之事托付给他，带上薛蟠宝钗等人往京郊去了。

程家的庄子占地不小，庭院也修得很齐整。站在阁楼之上望去，可见几里之外的村落连成一片。听程管事说，邻近的村子的农家里，也出了些在薛家商铺里做活的人。薛蟠与程家亲朋门客在一处喝酒胡混，薛姨妈却是兴致起来，就想去阡陌间走走。

程管事看着天色快到晌午了，想着太太小姐们不会在农家用饭，就吩咐了几个下人赶到前面去，挑一处整洁的村肆，打扫干净，吩咐好店家不放他人进来，他从家中备好了酒菜送过去。

薛姨妈等从马车上下来，香菱笑嘻嘻地拉着宝钗，指着农家升起的炊烟说道：“姑娘你看这情景，让我想起林姑娘讲解过的一句诗‘暧暧远人村，依依墟里烟’了。”

宝钗看着眼前清旷的村郊，安逸祥和的田园，也不由好奇顾盼着。

未及晌午，妇人在家升火做饭，男人还在田间劳作未归。程家跟着的人将她们领到一户农家前，这家只有婆婆和媳妇在家，听程家的人说来的太太小姐是这家长子帮工的薛家铺子的东家，连忙热情地出来招呼。薛姨妈见老人家身体硬朗言辞爽快，就由香菱扶着入内说话去了。

宝钗站在院子里，瞧着矮篱笆颇觉新鲜。她自幼长在高墙之内，何时见识过此等田园之趣。

她情不自禁道：“这疏篱茅屋，倒也相映成趣，足见主人风雅。”她并没有对着谁说话，却知道身后有人会应她。

“姑娘心中有诗情画意，就以为人人都如五柳先生一般志趣，不过于农家而言，篱笆矮墙本平常之物，是为隔阻牲畜与行人之用。”

宝钗转身看向尹昀，问道：“这样围起的院落，也能挡得住他人翻墙入户吗？”

“姑娘岂不闻，教化之乡，路不拾遗。若是民风淳朴之地，何须藩篱高墙？此地不似有豺狼猛兽出没之所，因此篱笆疏散；若是真要筑起高篱阻断行路却也有法子可依。”

他迎着宝钗眼中的好奇探究之色，含笑道：“贾思勰曾言过园篱之法：于墙基处深耕三垄，植以酸枣，三年辛苦可成，编为篱笆高可七尺，且酸枣本是多刺的灌木，荆棘遍布，自是令人望而生畏。”

宝钗出了好一会儿神，才看向他，“昔日你曾夸我无书不读，我当时虽也不敢受，但直至今日方知你竟是挖苦得我狠了。”

她知尹昀自幼家败失怙，流落江湖上拜师习了剑术。她虽也在怪志传奇中读到过对剑侠的描述，却都与他相差太远。她眼中所见之人，温雅与读书人无异，且相识日深，发觉他当真是经史子集无一不通。他所到过的地方，见过的人物，经过的世事，也是她所不能尽知的。

尹昀失笑道：“姑娘确是博览群书，只不过书无尽时。姑娘所知所学，也有我不及之处。”

宝钗却不敢轻易受他夸赞了，又想了想他方才的话，问道：“依你所言，筑成的篱笆多刺，虽能阻外面的人畜，却怎知不会伤了自家人？”

尹昀莞尔，“一利必有一弊，凡事皆福祸相依，岂能万般尽如人意。也可用柳树榆树相间，等长成后还可顺势雕琢成各种形态，其枝叶交错成奇异的图案，好比悬挂的锦绣画卷。”

宝钗听了，不觉悠然神往，“当日我住的蘅芜苑，满院异草，入秋时所结果实玲珑可爱，冷香扑鼻。也曾臆想过，以此为墙，却不比泥土砖瓦有趣得多。原想是为宫中贵人所修的园子，所用的必是天下的名匠，故而各处院落不乏巧思妙想，今日才知竟不及农家园艺之趣。”

尹昀微笑道：“园艺本在民间，大师原应出自民间，不过大多寂寂无名耳。”

宝钗笑道：“我曾在书中读到‘一枕黄粱’的典故，说的是人间浮华如梦，不可执念于飞黄腾达。而今到过此处，却觉世人痴想的富贵繁华，未及得在田园终老。”

尹