薛蟠是入夏后出京去的，这次说也奇怪，才过了一季就回来了。他这次归家兴致不是很高，而尹昀并没有和他一起回来。有人问起尹爷，他只说返京是分道了，也不知道现下走到哪了，然后就不说话了，再问，他就焦躁起来，发了一通好大的火，于是家中的人连私下议论也不敢了。

要说薛大霸王脾气暴躁起来，下人们见他没有不怕不躲的。他这性子也就在母亲和妹妹面前收敛几分。偏是宝钗心里有个结在，没见到那人，却也不会走来问兄长。说来也奇怪，薛蟠此趟回来，倒似有些怕见这个妹子，偶尔在府里要撞上宝钗，他就蹑手蹑脚地先躲了。

这一天，宝钗和母亲正在一处说话，忽然听见了女子的呼救声，听着是香菱的声音，甚是凄惨。忙出去看时，却见薛蟠手中抓着一根棒子，劈头劈面地打着香菱。

薛姨妈连忙上前喝止，薛蟠一时住了手，但他脑子发热一时也未清醒过来。薛姨妈数落薛蟠的不，夏金桂却在一旁针锋相对地挑唆着，薛蟠一时焦躁，竟是不由分说地又要发作。薛姨妈见儿子一味被媳妇挟制着，竟是连娘亲的话也没有分量了，气得忍不住流下泪来，喝道你若要打死这丫头，不如我换人领了她出府去卖了。

宝钗上前将母亲劝住了，又转身好言好语地劝了兄长几句，薛蟠这时才瞧见了自家妹子，竟是转头默默走回房了。

宝钗扶着母亲，领了香菱回到屋里，见香菱被打得着实凄惨，一边吩咐下去让人找大夫来，一边温言问她发生何事。这才知道原是薛蟠看上了夏金桂的陪嫁丫头宝蟾，夏金桂将他们两人的神情看在眼里，虽是嫉妒恼恨，却又想着处置自己房里的丫头容易，倒不如趁着薛蟠新鲜劲头上，摆布了香菱那个眼中钉。于是她明面上将宝蟾许了薛蟠，又故意出了屋子，算好了时辰，趁着薛蟠急色地抱着宝蟾求欢之时，哄香菱进屋去搅合了那两人，薛蟠被坏了兴致，一腔怒火全撒在了香菱身上，又有夏金桂在旁挑唆，引得他愈来愈厌恶香菱，每日里不是骂就是打。

宝钗和母亲商量过后，又问了香菱的意思，就打发人去薛蟠屋里回话，说若是大爷厌了香菱姑娘，姑娘就留下她在自己身边伺候了。薛蟠听了也没作声，却是默许了。夏金桂在旁却记恨上了宝钗。然后每每言语交锋，却发现这位姑娘竟是无隙可乘，反以言语弹压她，夏金桂竟是无法可想。

薛蟠这边既无香菱在跟前，宝蟾也就开了脸跟了他，这位却也不是个好性子的，平日里长得颇有三分姿色，而且性子本就轻浮，因她时常在小姐和姑爷房里，慢慢地就和薛蟠眉来眼去，勾动了薛大爷的心火。如今得了薛蟠的宠爱，也不论夏金桂原是她家的小姐，薛家的当家奶奶，只要见夏金桂的妒火发作，竟也敢出言顶撞。夏金桂妒火想要照着折腾香菱的法子对付宝蟾，竟是不得其法。

薛蟠原是厌了夏金桂的泼辣性子，又在老婆面前直不起腰来，每日里心气不平，日子过得久了，他也是悔了当初娶了这门妻子。如今宝蟾上手后不多时也不新鲜了，偏是两个女人谁也不肯让步，他夹在中间不胜烦扰，于是更不愿呆在家中。于是自己出门喝酒，直至酩酊大醉方归，一连十数日，天天如此。

薛姨妈整天唉声叹气，宝钗也是看不过去了。这天见薛蟠喝了酒回来，坐在花厅中生闷气，她就走过去好言劝了几句。

薛蟠半醉之中，见了妹子，眼神也依然有些闪躲，半晌才道：“妹妹，有一事哥哥心中始终放不下，觉得实在对你不住……我只怕，尹昀是再回不来了……”

宝钗心中一咯噔，却道：“哥哥尽说什么胡话？不是说分道以后，耽搁在路上了？”

薛蟠垂泪道：“我不知天高地厚，恐怕是在外省得罪了人，路上就觉得隐约有些不安，等回到京中，收到数位相熟的朋友传来的讯息，说是先前得到了消息，有人要在道上动我们商队。我这才觉得真不对了，回想起尹昀临别前嘱咐的话，分明是丶分明是——”

宝钗脑子里一片空白，连怎么和兄长道别的都不知道，一个人回到屋内坐了一夜。

第二天听说大爷忽然就点起商队，不听太太的劝，执意出京散心去了。她不敢和母亲提起哥哥的话，也能坐在一旁宽慰几句。忽而贾家又传来消息，三姑娘要远嫁和亲。

宝钗怔怔了半晌，她素知探春才情志向非比旁人，听到她的结果也难免为她惋惜。她曾与探春李纨共同协理贾府，与探春交情也深厚，听母亲琢磨着要送件贺仪过府去，就说她亲自去办此事吧。

她一夜未曾好眠，薛姨妈也瞧出她脸色发白