经过去18年之久，但作为统帅的僧格林沁的对敌认知却毫无改变，也是清廷大部分军事官员的认知。

声称“夷情叵测，而所恃究在船坚炮利，若使舍舟登陆，弃其所长，用其所短，或当较为易制”。完全是十多年前林则徐式的认知，在“不知彼”的情况下，自以为是地用一种旧思维去应对一场新时代战争。

1860年8月1日，准备就绪的英法联军集结了1.7万兵马于北塘登陆。由于僧格林沁的不设防，联军在10天之内没有遇到任何阻击，顺利完成登陆，并在北塘站稳了脚跟。

8月3日，一支两千人的探路部队与清军骑兵部队发生了遭遇战，英法联军10余人负伤后主动撤退。清军此次3人负伤，这一情况被僧格林沁视为大胜仗，更加笃定了他对夷人“不善陆战”的看法。

但僧格林沁很快就尝到了刚愎自用的苦果。

8月12日，联军出动8000兵力分两路西进，意图绕后袭取大沽地区。北路，兵力占优的联军在步兵和骑兵的协同下将清军击溃。

南路，英军将阿姆斯特朗炮投入战场，这种轻巧、精准、射程远且机动性强的新型后装火炮一登场，便将前来阻击的清军击溃。14日，塘沽炮台也在联军炮火轰击下陷落。

8月21日，石缝炮台尽管有直隶提督乐善亲自坐镇指挥，但仍无法摆脱沦陷的命运。

至此，英法联军的绕后包抄战术完全见效，清军大沽炮台已然是腹背受敌。此时的僧格林沁乱了手脚，他向咸丰报告称：“现在南北两岸，惟有竭力支持，能否扼守，实无把握。”