晨雾未散，牛大力已勒马立于临水城外的山岗上。*r·a+n′t?x￠t../c¨o¨m￠他眯眼望着远处灰蒙蒙的城墙，城楼上旌旗猎猎，却不见往日的蟠龙旗，取而代之的是绣着金边云纹的陌生旗帜。

"他娘的，连旗都换了。"牛大力啐了一口，从怀中掏出那枚在玄冰谷找到的双纹令牌。令牌正面蟠龙盘绕，背面却被人用利器刮出了几道痕迹，隐约可见"临水"二字。

山风掠过，带来一丝若有若无的血腥气。牛大力鼻翼微动，循着气味望向城墙下——那里新立了几根木桩，每根上面都挂着一具尸体，随风轻轻晃动。

"示众？"他眉头紧锁，策马靠近了些。待看清那些尸体身上的伤痕，牛大力的拳头猛地攥紧。每具尸体的右手都被齐腕斩断，伤口处焦黑，正是西域火器造成的独特灼伤。

"玄冰谷的余孽"牛大力眼中怒火燃烧。他想起温泉分别时，段义和白百合的叮嘱。

"大哥，临水城情况未明，务必小心行事。"段义将染血的布防图小心收好，"我快马加鞭七日可达京城，你查清军饷去向即可，切勿打草惊蛇。"

白百合则递给他一枚银铃："若有危险，摇响此铃，我安顿好江湖同道便来寻你。"她顿了顿，"临水城守赵无恤是镇北将军旧部，若他变节"

"老子一棒子敲碎他天灵盖！"牛大力当时拍着胸脯道。

回忆被一阵马蹄声打断。牛大力迅速隐入路旁树林，只见一队黑衣骑士从城门疾驰而出，每人腰间都悬着一块赤色令牌，在晨光中泛着血一般的光泽。

"赤衣卫？"牛大力瞳孔微缩。这是朝廷直属的密探组织，专司缉拿谋逆重犯，怎会出现在边陲小城？

待骑士远去，牛大力改变主意，没有直接进城。他绕到城西的贫民窟，这里巷道错综复杂，是藏身的绝佳之处。a?]看}*书?]?屋??; ,,`更#_新.最??全e更重要的是，他记得这里住着一位故人——当年镇北军中的马铁匠。

贫民窟比记忆中更加破败。污水横流的巷子里，衣衫褴褛的孩童追逐打闹，看到生人立刻躲进阴影中。牛大力牵着马，循着记忆来到一间歪斜的铁匠铺前，铺门紧闭，门上积了厚厚一层灰。

"老马头！"牛大力敲了敲门，无人应答。他皱眉绕到后院，发现炉灶尚有微温，显然不久前还有人使用。

正当他疑惑之际，背后传来轻微的金属摩擦声。牛大力肌肉瞬间绷紧，金刚棒已握在手中。

"谁？"他低喝一声，猛然转身。

墙角阴影里，一个佝偻身影缓缓走出。那人左腿拖着，右手握着一柄锈迹斑斑的短刀，脸上纵横交错的伤疤让人看不清原本面貌。但当牛大力看清那人左耳缺失的伤痕时，心头猛地一震。

"马铁匠？"他不敢相信自己的眼睛。当年那个能单手抡起百斤铁锤的壮汉，如今竟成了这副模样。

那人浑浊的眼睛突然亮了一下，短刀"当啷"落地。"牛牛老弟？"声音嘶哑得如同砂纸摩擦。

牛大力三步并作两步上前，扶住摇摇欲坠的老铁匠。"老马，你怎么"

"进来说话。"马铁匠警惕地看了看四周，拉着牛大力钻进地窖。地窖潮湿阴冷，角落里蜷缩着几个面黄肌瘦的妇人孩童。

牛大力从行囊里取出干粮分给他们，孩子们狼吞虎咽地吃起来。马铁匠用颤抖的手捧着一块硬饼，眼中含泪："自打将军坠崖，临水城就变了天。"

"到底怎么回事？"牛大力沉声问道。

马铁匠压低声音："赵无恤那狗贼，早就投靠了西域人。军饷被贪，兵器被偷运到玄冰谷，但凡有异议的将士"他指了指自己的耳朵和腿，"要么死，要么像我这样。山叶屋 冕肺岳毒"

"那些挂在城墙上的？"

"都是试图向朝廷送信的兄弟。"马铁匠咬牙切齿，"赵无恤用西域火器处决他们，还说是叛军内讧"

牛大力拳头捏得咯咯作响："老子这就去宰了他！"

"不可！"马铁匠死死拉住他，"城守府现在有西域高手坐镇，还有玄冰谷的余孽。而且"他犹豫了一下，"最近城里来了个女子，武功极高，昨夜潜入城守府后就再没出来。"