比愧疚，声音越发柔和起来：“这一年你辛苦了，打开瞧瞧，喜不喜欢。”

夫人轻轻打开锦盒，里面躺着一支竹枝形状的玉簪，看成色应当是极好的。夫人爱竹，贺之一直都知晓。

夫人将盒子合上，福了一福：“谢将军。”

贺之摆摆手，起身走到门口，却听夫人又道：“将军倘若想纳那女子为妾，等三年孝期一过，奴家便会张罗，必不会亏待了她。”

贺之闻言缓缓转身，目不转睛地看了夫人一会儿，道：“我是真心谢你辛苦，也是真心想送你这玉簪，并不是为了纳妾讨好你。是不是下人们又嚼舌根了？”

“妾身不该妄自揣测将军的心意。”夫人惶恐不安地摇头：“妾身自知将军必不屑为了谁去讨好谁，只是这话前几日我便想与将军讲，一直没得机会。我虽未见过那女子，但将军看中的人，必是极好的。”

贺之转身又坐回到案前，示意夫人也坐，为她空了一半的茶盏中添了些茶，道：“你倒不必如此贤惠，那女子不会成为我的妾室，以后我也不会再纳妾。这些年我自知冷落了你们，只因军务繁忙并非心系他人。”

夫人慌张起身：“将军这是哪的话，妾不是那只知吃醋的女子，讲这些话均出自真心。将军为国为民在军中操劳，断无冷落我们一说，更何况您还辛苦养我们这一大家人，多个妾室伺候也再正常不过。”

“她叫叶蓁。”贺之突然道，“叶蓁说，这世间对女子太多不公，今儿听了你的话，仿佛的确如此。我的确爱她但更敬她，此生我亦无太大心愿，国家太平，府中安宁，子女们平安，她万事遂心，我便知足了。”

夫人颦眉，贺之是冷性子，平日里从未说过这样的话，甚至难以看到他的笑脸，今儿虽是除夕，但也过于反常：“是发生什么事了吗？”

贺之忙摇头：“吃了些酒醉话而已。夫人看烟花去吧，成骅今年寻了些好看的烟花，再不去，便让那些浑小子全折腾了。”

夫人从不违抗贺之的命令，虽满腹疑惑，但还是走了出去。门打开，外面的烟花又起了一波，在天上开得正欢。仆人们和年幼的公子、小姐们追逐着玩闹，一副安宁祥和的景象。贺之微微露出了笑脸，心里盘算的却是另一件事。

桓之七日一封的平安信已晚两天了。

红叶一回来便到处找叶蓁，香桔指了指后院：“劈柴呢，劈一下午了。”

红叶将一个盖着花布的竹筐交到香桔手中，道：“路上给姑娘买的点心。”说完拐到后院去了。

大冷天，叶蓁只着一件夹袄襦裙，劈了小半院的柴火，满头大汗这会儿还在劈。红叶唯恐她出汗后再被冷风激着，小跑上前去拉她：“小祖宗，你这样会生病的！”

叶蓁道：“闲来无事，今儿没练武，练练手劲儿。”

红叶嗔道：“你哪还有个姑娘家样子，谁家大小姐没事在院里劈柴火？！”

叶蓁抬眼瞧一眼红叶：“妈妈是不是好些了，瞧着你眉头都舒展开了。”

红叶一边拉着叶蓁往屋里走，一边冲香桔喊：“给姑娘烧些热水沐浴。”听到回应后，两人进了屋。

叶蓁等着红叶的回答，目不转睛地盯着她。红叶将她按在矮桌前跪坐了，坐在了她的对面，将一方丝帛递到了她的眼前，用极其平静的语气道：“妈妈已经去了，两天前的事，贺之将军厚葬了妈妈，许是觉得大过节的怕惹你不快便瞒了下来。”

叶蓁依旧没有一丝表情，只是停了一瞬，道：“凡事要往好处想，去了，便不受罪了。你走后我研究过那毒药，不将人内脏烂个干净是不会罢休的。”

红叶抹了一把眼角的泪：“好在，妈妈还想着你，给你留了这个。”说着又将那丝帛往叶蓁眼前推了推，“我去帮香桔烧水，姑娘慢慢看。”

叶蓁将丝帛展开，里面还包着一张薄薄的叠成方块的纸和一个桃花形状的金簪。

“姑娘垂鉴：老身自知姑娘有诸多疑问，今在灯尽油枯之际泣血成书。送姑娘入我清月阁那人早有预谋，想必姑娘冰雪聪明早已察觉。现将姑娘卖身契奉上，此为歹人与逸公子互相牵制之举，其心难料，老身拼死护住，倘若姑娘有一日飞上枝头，这必是牵制姑娘之物，万望妥善处理！我清月阁无辜，遭此横祸实属冤枉。老身虽身陷青楼，自知从未做伤天害理之事，阁中姑娘均为无家可归或被家人驱逐贩卖之可怜人，虽做了着肮脏的行当，实属无奈，还请姑娘垂怜，护她们周全，莫要落到老身之下场。老身只望来生托生男子，再不受此屈辱！另，姑娘及笄，赠姑娘一礼，往笑纳，留个念想。”

叶蓁知晓妈妈出身大户，家道中落后被不学无