：“我未曾瞧见，您为何突然问及？”问话之人乃是黄夫人。黄夫人朱唇轻启，娓娓道来：“上次皇太后生辰宴上，苏倾雪那一曲惊鸿之舞，仿若仙女下凡，实在令人难以忘怀，我本还满心期待能再次欣赏呢。”王夫人亦在旁附和道：“那苏小姐的舞姿的确仿若天外飞仙，只是今日为何不见其身影？”黄夫人微微眯眼，神秘兮兮地说道：“我听闻，镇国将军与夫人前往边境后，第三日便将苏倾雪送至城外的桃花逸庄了。”许夫人点头道：“正是那有着漫山桃花的庄子。”众人你一言我一语，却无人理会二婶儿，唯有几位夫人与三婶儿相谈甚欢。苏倾城倒是左右逢源，与数位小姐畅聊时尚穿搭、新奇脂粉，笑声清脆。而三婶儿的女儿苏倾颜，生性羞怯胆小，仿若一只受惊的小鹿，独自站在角落。此时，一声高呼：“皇上到，皇后娘娘到。”那声音仿若洪钟，瞬间打破了殿内热闹的氛围。众人纷纷下跪行礼，仿若一片整齐的麦浪倒伏。皇上身着一袭明黄色的龙袍，那龙袍上绣着的金龙张牙舞爪，栩栩如生，似欲腾空而起，头戴金冠，其上的明珠在灯光下熠熠生辉。皇后则头戴凤冠，凤冠上的宝石璀璨夺目，似夜空中最亮的星，身着凤袍，绣着的凤凰展翅欲飞，仪态万千。皇上龙颜大悦，声音洪亮而威严：“众爱卿平身，今日乃皇后生辰，朕望与诸位同享此喜乐之辰，共贺皇后千秋之喜。”众人起身，而后依次入座。

宴会伊始，先是歌舞表演，舞姬们身姿曼妙，彩带飞扬。苏倾城却不甘只做看客，待一曲舞毕，她款步走到殿前空地。先是盈盈下拜，娇声道：“陛下、皇后娘娘，今日大喜，民女愿献丑一曲，为娘娘生辰添彩。”说罢，音乐响起，苏倾城翩翩起舞，她身姿灵动，旋转间裙摆似花朵绽放，手上的丝巾随风飘摇，与舞姬们的柔美不同，她的舞步中多了几分洒脱随性，眼神灵动勾人，把众人目光牢牢锁住。一曲终了，喝彩声雷动，不少公子哥儿都看直了眼。苏倾城又巧笑倩兮，与众人分享起美妆养颜的新奇法子，说得头头是道，引得一众夫人小姐围拢过来。就这样，苏倾城在宴会上仿若一颗耀眼的星辰，光芒四射，出尽风头。

苏倾雪与小荷、雅琴同宿一室。洗漱完毕，苏倾雪净手端坐于桌前，铺开宣纸，挥毫练习书法。墨汁在笔尖晕染，字随笔落，笔画灵动又不失劲道。雅琴在一旁瞧着，眼中满是倾慕与渴望之光，那眼神似饿极之人盯着珍馐。小荷在旁夸赞：“小姐，您的字愈发娟秀俊逸了，夫人若见，定会喜不自胜。”苏倾雪抬眸，瞧见雅琴那炽热的眼神，轻声问道：“雅琴，你可是想识字？”雅琴微微颔首，答道：“小姐有所不知，幼时我曾随娘亲略学过些许，如今心中实在渴望能多学一些，还望小姐成全。”苏倾雪展颜一笑，笑容仿若春日暖阳：“既如此，那咱们便一同学习。”言罢，她便逐字耐心教授雅琴与小荷，从笔画架构到运笔力度，悉心讲解。雅琴因有基础，领悟颇快，小荷虽稍慢，却也勤勉用心，额头上沁出细密汗珠也不停歇。小荷抬眸望向窗外，但见夜色渐浓，宛如一块巨大的黑色绸缎缓缓铺展，吞噬着最后一丝光亮，遂轻声说道：“小姐，夜色已深，咱们该歇息了。”苏倾雪亦望向窗外那幽黑的天幕，仿若镶嵌着细碎钻石的锦缎，沉思片刻后道：“你们先睡吧，我稍后便睡。”小荷深知苏倾雪行事自有主张，便不再多言，与雅琴一同上床安歇。苏倾雪则趺坐于床榻之上，潜心修炼内功心法。此心法共分十层，前五层于她而言，仿若闲庭信步，轻松突破，可这第六层却似一座巍峨高山，横亘在前，无论她如何努力，皆难以逾越。她运转真气，眉头紧蹙，周身气息紊乱又强行压制。良久，苏倾雪轻叹了一声，那叹息声似一片飘零的落叶，在寂静的房间中悠悠回荡：“唉，为何总是功亏一篑？究竟是何处出了差池？”无奈之下，只得暂且搁下，和衣而卧。

那两名逃脱的杀手，匆匆赶到黄管事住处。一路狂奔，气喘吁吁，见到黄管事后，将如烟的要求一五一十地转述。黄管事眉头紧皱，面露难色，喃喃道：“这……竟要加如此之多？”张管事却较为镇定，问道：“究竟要加多少钱？”那皮肤黝黑的杀手应道：“五千两。”黄管事瞪大了眼睛，惊呼：“五千两！这可不是一笔小数目。”另一名杀手不耐烦地催促：“加还是不加，二位还请快些抉择。”张管事略一思索，权衡利弊后，缓缓说道：“罢了，加吧。”言罢，从怀中取出五千两银票，递了过去。两名杀手接过银票，转身离开庄子，马不停蹄地赶回凌云阁，将银票交予如烟。事毕，自觉前往领罚。行刑之地，气氛阴森，五十鞭子如骤雨般落下，打得他们皮开肉绽，鲜血淋漓。那皮肤黝黑