攻防战，一时间杀声震天，血流成河。

然而，经过长达四十二天的艰苦鏖战后，北魏君主拓跋焘意识到继续攻打下去并非上策，于是果断下令撤军北还。这场惊心动魄的战役暂时告一段落。

北魏撤军之后，刘义隆并没有因此而放松警惕。相反，他认为这是一个绝佳的机会，可以趁势对北魏发动大规模的北伐战争。然而，由于前期准备工作不够充分，刘宋的东路和中路北伐军队在战场上连连遭遇失利，不仅未能取得任何实质性的战果，反而损兵折将，狼狈不堪。面对如此不利的局面，刘义隆不得不重新审视战局，并认为西路的柳元景等军队此时不宜孤军深入，遂下达命令让他们尽快撤退。

就这样，原本雄心勃勃的北伐计划最终化为泡影，刘宋军队不仅失去了大量的领土和资源，就连弘农（如今的陕西省华阴县）、潼关（现今的陕西省潼关县）等重要的军事要地也都落入了北魏军队的手中。至此，北魏军队士气大振，乘胜追击，对刘宋发起了全面进攻。而刘宋则被迫由攻势转为防守，陷入了被动挨打的困境之中。

十一月，北魏太武帝拓跋焘进驻邹山，后长驱南下，围攻彭城，直取悬瓠、项城，又趋寿阳，渡淮水南进，意图长江一带。魏军至长江北岸后，破坏民房，声言渡江，建康官民皆感到畏惧恐慌，刘义隆遂令都城内外戒严，募兵买马，布防军事。还悬重赏购北魏太武帝君臣首级，又命人将毒酒投放至江北空村中，但毒杀魏军将士未遂。后北魏向刘宋请婚，许诺若两国永结姻亲便不再南下进攻，刘义隆未允许。次年，碻磝失守，刘义隆听闻魏军将大举入侵，急令广陵太守刘怀之自烧城府、船只，率民渡江。后魏军进攻山阳不利，转而攻盱眙，刘宋将领臧质率兵坚守，终使得北魏退兵，刘义隆对其多加赞赏。但魏军退兵途中，屠害众多百姓。第二次北伐以失败告终，从此刘宋民生萧条，朝政日渐衰败。

三次北伐

元嘉二十九年（452年），刘义隆听闻魏太武帝驾崩，又欲北伐，得到鲁爽等人的支持。但太子中庶子何偃却认为此前的战争伤亡尚未恢复，不宜妄动，上一次反对北伐的沈庆之亦进谏试图阻止北伐，刘义隆不肯听从。青州刺史刘兴祖得知北伐消息，进言请派青冀二州共七千兵直指中山（今河北省定县），占据河北要地，并取当地农作物补充军粮，若成功，河南守军亦当溃败，率北伐主力的张永更可北渡黄河作支援。刘义隆一心只想收复河南，仍不听劝。五月，命萧思话督冀州刺史张永攻碻磝，司州刺史鲁爽、颍川太守鲁秀兄弟与山阳太守程天祚率四万荆州兵攻许洛（今河南省许昌与洛阳之间），雍州刺史臧质攻潼关。然因久攻碻磝不破，萧思话遂率军退还历城，后鲁爽等人见萧思话撤军，亦退兵，第三次北伐也再次无功而还。

太子谋反，遇弑身亡

元嘉二十九年（452年），太子刘劭、始兴王刘浚在吴兴女巫严道育的蛊惑下，私底以巫术诅咒刘义隆及江夏王刘义恭，刘义隆知道后下令彻查此事，并严加诘责刘劭等人，而巫女严道育却早已潜逃，致抓捕无果，刘劭、刘浚不停请罪，刘义隆才对巫蛊一事未予深究。

元嘉三十年（453年），刘义隆听说刘劭等人仍与严道育秘密来往，且一直对其包庇掩护，不禁大怒与失望，开始与侍中王僧绰、尚书仆射徐湛之、吏部尚书江湛商议废黜太子刘劭一事。刘劭得知消息后，立刻与他的心腹、将领陈叔儿及斋帅张超之等密谋叛乱，后借伪造的圣旨率太子宫卫队进入皇宫，张超之率人闯入合殿，弑杀了正与徐湛之秘密商谈的刘义隆。

刘义隆时年四十七岁，谥号景皇帝，庙号中宗，葬于长宁陵，宋孝武帝刘骏践阼[zuo]后，追改谥号为文帝，庙号太祖。

责臣怠政

左仆射王敬弘，性情恬淡，淡泊名利，在朝廷内外享有盛誉。但在签署文书时，从来不先亲自审阅一遍。某日，刘义隆让他随同听取民间诉讼，就一件疑案询问王敬弘，然王敬弘回答不出，刘义隆脸色大变，责怪左右侍臣没有预先把案卷的副本递给王敬弘。但王敬弘却回答他已经看到了案卷的副本，但是看不懂。刘义隆非常生气，此后虽然对他仍然礼敬，却不再与他共商国事。

孝亲尊长

元嘉六年（429年）三月，刘义隆因为生母章太后胡氏早亡，对待外祖母苏氏便十分孝顺恭谨，苏氏去世后，刘义隆到灵前恸哭，并打算为外祖母追封爵位，让群臣讨论商议。丞相殷景仁认为自古没有封外祖母爵位的先例，刘义隆才作罢。

在皇姐会稽长公主的一次宴会中，公主起身对刘义隆拜伏叩地两次，义隆不知其用意，亲