...”

正说着，门外传来急促的脚步声。

老李带着几个搬运工闯了进来，每人怀中都抱着一个油纸包。

“沈掌柜，我们听说您要造船，这些是大伙儿的积蓄，您先拿去用！”老李将油纸包放在桌上，解开一看，里面是零散的铜钱、碎银，还有几张皱巴巴的银票。

沈芋眼眶一热，“这怎么使得......”“有啥使不得！”老李憨厚地笑道，“当年要不是您搭的工棚，我们这些人哪有个歇脚的地方？如今也想跟着您干番大事业！”

开春时，三艘挂着“汇通”旗号的商船鸣笛起航。

船头站着的，是善育堂第一批学成的少年。他们穿着统一的号衣，腰间别着沈芋亲手缝制的防水荷包，眼神中透着自信与期待。

沈芋站在码头上，看着船队渐渐远去，心中百感交集。

然而，危机也随之而来。正当“汇通”的商船在各条水道上往来穿梭时，突然有商船被官府扣押，罪名是“私运违禁品”。

沈芋心急如焚，多方打听才知道，竟是同行嫉妒她的生意红火，暗中使绊子。

她带着账本和货单，只身闯入知府衙门。大堂上，面对知府的质问，她不卑不亢：“大人请看，每一笔货物都有记录，何时装船、运往何处，清清楚楚。若有不实，沈芋甘愿受罚！”

就在僵持不下时，汪廷仕带着几位富商走进衙门。

“大人，沈掌柜为人诚信，我们都愿为她作证。”汪廷仕说着，呈上一份联名书。

原来，得知消息后，许多受过沈芋恩惠的商人自发为她奔走。知府见此情形，只得命人重新彻查，最终还了沈芋清白。

经此一事后，“汇通”的名声更响了。

沈芋在善育堂旁又盖起了学堂，请了先生教孩子们读书识字、算术记账。

每到傍晚，学堂里便传出朗朗书声，与码头上传来的汽笛声、商贩的吆喝声交织在一起，成了江边最独特的旋律。

而沈芋，则开始谋划着更大的蓝图——她要在各主要码头设立分号，将“汇通”的招牌，挂遍大江两岸。