案，示意将茶杯放在手边。她闻言，微微一笑，语气平和却透着几分深意：“自听闻司百川要将她那爱子下嫁于一位九品小吏，我便对你十分好奇。可仔细探查你的身份过往，似乎并无不妥之处。于是我将目光对准了司家郎，那个曾经整日围着景染转的少年。几乎一夜之间性情大变，不仅对景染由爱生恨，更处心积虑地设计让你父亲上门提亲。我感觉这其中必有猫腻，废了好大的功夫，才从他与家人的交谈中，得知了一个梦境。”

虞淑懿抬眼看向邹恒，浑浊的眼眸中凝出几分厉色，语气中带着一丝不易察觉的颤抖：“我原本觉得荒诞不经，可事态发展至今，似乎每一步都与你扯上了一星半点的关系。邹恒，我实在好奇，你到底是何方妖孽？”

邹恒被她目光盯得微微不适，但她很快敛神定志，轻启朱唇，浅笑间透出几分淡漠：“虞大人莫非话本看多了，竟将虚妄之事当真？这世间哪来的妖孽？我所行所为，皆依循天道礼法，虞大人若生此等猜忌，不过是人心多疑，自生妄念罢了。”

虞淑懿沉默须臾，眼中的凛冽之色渐次消散，代之以一种难以捉摸的复杂情绪。她端起案上的清茶，浅啜一口，余光却瞥见那女子正摩挲着茶杯，指尖偶尔轻点水面，任由指腹凝聚茶水，再任其滴落桌案。

她微微蹙眉，未见邹恒前，她有过诸多揣测，以为此女聪慧睿智，而今一番交谈，不禁暗自思忖：这女娃娃棋艺不精，亦无茶道之雅，举止轻佻，且失礼数，全然不见士人应有的风范。难道真是自己想多了？

邹恒的存在与她的大业并无冲突？

良久，邹恒轻启朱唇，打破了沉默。她语气中带着几分探究，只是姿态依旧泰然自若，仿佛只是在闲聊一件无关紧要的事情：“虞大人眼中，钟如冬、虞幼不过沧海一粟，查封碧波深处与吉祥楼亦不痛不痒，即便那些隐客与幽链尽数暴露，您亦全不在意。小人实在好奇，您究竟在意什么？”

虞淑懿浅笑轻扬，一抹稍纵即逝的得意之色，还是被邹恒尽收眼底。

“凤帝重文轻武，这些年，凭一首诗词便获授官职者，比比皆是，钟如冬不过其中之一；京城繁盛，东西两市铺面，多达数万余间，吉祥楼亦不过其中之一。若有人真能穷尽一生，专注于一事，即便路边寻常石子，亦可化为手中棋子。关键在于，有些棋子被我置于明处，有些棋子则隐匿于暗影之中。隐客与幽链，不过百人，而走狗之数，却以千计。”

她缓缓端起茶盏，轻抿一口，徐徐道：“隐客们自以为高高在上，掌控着麾下所有走狗，若果真如此，又何必设立幽链？这用人之道，无非是让每个人都以为自己站在高处。可对于执子之人，哪怕是位列中枢二品的钟如冬，其实与那吉祥楼中跳艳舞的舞郎，毫无二致。一旦暴露，舍弃便是。”

所以虞幼抓了就抓了，隐客暴漏也无神关系，只要在大理寺寻到她们时，除掉便可。

“这就是你除掉湛丽文的原因？”

“湛丽文？”虞淑懿语调悠长，十分随意道：“棋子寿数将尽，多留无益。若死前还有余温，也不枉费我栽培她一场。奈何……她是个没用的棋子！”

邹恒呼吸渐沉，她平复几息，忽而问她：“那神子呢？可有不同？”

虞淑懿端杯的手微微一顿，很快恢复自如，却未做回应。

邹恒了然：“这世间没有妖孽，自也没有谪凡神祇。”

虞淑懿轻嗤一声，语气中透着几分冷意，仿佛寒霜凝结：“我于数百稚童之中将他挑出，精心雕琢，时而置于台前，时而隐于幕后。重重身份的包裹下，他会心生满足，深知自己的身份与众不同。久而久之，他自会明白自己并非神子，却要为神子之名而努力。你知道这叫什么吗？”

她微微一顿，继续道：“此乃‘借势’之术。世间万物，皆可为我所用。神子之名，不过是一个让人心甘情愿为之付出的幌子。隐客、幽链、哪怕是走狗，亦然。人皆有欲，有欲则有求，有求则可为我所驭。哪怕是你，只要被我寻到软肋，拿捏轻而易举。我承认，你们的确打乱了我的阵脚，只要我的根基还在，那凤朝倾颓不过时间问题，任你们如何挣扎，都改变不了颓势！”

邹恒抬眼看着面前的老者，那张历经岁月雕琢的面容上透着几分和蔼，微微下垂的眼角亦带着岁月的温婉，仿佛岁月在她脸上留下的，尽是慈悲与宽容。银发如雪，随意地挽在脑后，更添柔和。宛如一位饱经世事的长者，让人不自觉地生出几分亲近之意。

邹恒不明白，明明虞淑懿生得慈眉善目，为何会有这么狠的心肠？

邹恒微