天色刚亮，沈易已在侧院的床上疼得几乎无法入眠。夜探沈府、与刺客恶斗，再加上翻墙逃亡，令他本就未愈的伤口彻底恶化。

头昏目眩中，仿佛全身血液都在燃烧。他强撑着坐起身来，勉强扯开衣襟，发现原先包扎处血迹透红，甚至带着点可疑黑色痕迹——可能是那刺客的暗器上淬毒！

“可恶……”

他咬牙按住伤口，想自己去医庐求助，却发现头重脚轻，一步都挪不动。眼看就要昏厥，这时侧院门外传来急促脚步声，随即一个冷峻却焦急的声音响起：“沈易？你在吗？”

正是柳如絮。

她推门进来，见到沈易的惨状，顿时脸色微变：“你……又擅自行动了？”她一眼便看出这是新添的伤势。沈易苦笑：“我……咳，昨晚出去了趟……”

柳如絮没空多问，只低声呵斥：“先救命再说！”她麻利地扶起沈易，半搀半抱将他带往医庐。

医庐里，一名老大夫见沈易毒发，连忙用解毒方子替他清理伤口。但毒性不小，加上沈易疲劳透支，已经神志模糊半昏。

半睡半醒中，他忍不住低声呓语：“……黑漆匣子……钥匙只有半截……另一只匣……破……都被……他们拿走……”

柳如絮与老大夫都在忙碌处理，没太多留意他的话。可就在后方不远处，恰巧有一双眼睛闪过精光：那是医庐附近一个身披外衫的年轻门役，似乎在偷听。

他悄悄退后两步，表情阴冷，转身离开。

片刻后，沈易终于熬过最凶险的毒发阶段，老大夫为他敷上新药，让他卧床休息。柳如絮松了口气，但对沈易低喃中提到的“黑漆匣子”“半截钥匙”等词隐隐疑惑：“这家伙果然还在暗中搜集线索吗？”

待沈易神志稍恢复，柳如絮板着脸对他道：“顾大人找你，似乎是又有什么要事。”

沈易心头微紧：自己昨夜的擅动若被发现，该如何解释？肩上还疼得厉害，可暂时顾不得那么多。他勉强撑起身体，跟随柳如絮走出医庐，一路上身体虚弱，步伐都有些飘摇。

柳如絮看在眼里，面上虽冷，还是放慢脚步：“行吧，别死在路上。”

来到镇抚司正堂，只见顾鸣山与赵桓等人已在此等候，气氛不太寻常。桌上摊着一份新的案卷，似乎记载什么重要情报。

赵桓直截了当地开口：“沈易，你又跑哪儿疯了？你身上多了刀伤，老实招来！”

沈易心想：果然要盘问。横竖不能全说真话，否则他们可能会没收半截钥匙、质疑自己私藏线索。他深吸口气，作揖道：“属下昨夜奉命外勤追查线索，遭遇刺客，险些丧命。”

顾鸣山眯眼：“什么‘奉命’？我可没让你出去。”

沈易心下一惊，额上冷汗涔涔：“这……”

赵桓冷笑：“你自作主张，真当这里是你家后花园？幸亏你没死，否则就成了白白牺牲。”

沈易只能硬着头皮道：“卑职是想再探查那伙兵痞的线索，才擅自行动……”

赵桓不耐摆手：“行了，罢了，你人还算有功绩在前，这回只警告一次。但记住，下次再无令擅自出行动，别怪我无情。现在说正事——”他指向桌上的案卷，“昨夜，我和顾鸣山联手审了另外两个兵痞，得知‘暗勋钦使’可能已在宫里活动，随时打算捣毁厂卫证据。宫中太监有好几个都牵扯其中，东厂逼得也紧。”

顾鸣山沉声补充：“更要命的是，东厂一早送来消息，说皇上有意让兵部、厂卫和东厂三方一起‘联合查案’，还要调一支边军入京保护皇上。此事若让暗勋势力利用，后果不堪设想。”

沈易心惊：边军入京？若那边军与暗勋勾结，岂不是更危险？

赵桓哼道：“故此，我们必须抢在‘联查’之前，弄到最铁的证据，直接向皇上面呈。否则一旦边军混进暗勋党羽，还要与东厂分功，什么都查不下去。这是你表现的机会。”

沈易一愣：“我？”

顾鸣山淡淡道：“对，你有父亲北疆军中旧识的背景，也许能跑去某些老战友那里探探口风，或许能拿到兵权倒卖更具体的证据。待你回京，我们再正式揭开国公府阴谋。”

赵桓似乎也点头：“没错，这活儿危险，但你若成功，能为沈家昭雪立下大功。”

沈易心脏怦怦跳：去北疆之外探险？自己刚负伤却被派这样艰辛任务，又何尝不是“以命相搏”？可想到父亲毕生戍边功绩，他咬牙答应：“卑职愿意一试。”

赵桓满意地笑：“还有，此次出行，柳如絮会随行帮你，免得你小子送死。”

柳如絮闻言一怔，随即抱拳：“属下领命。”