行至暮色将临时分，沈易、柳如絮、顾清绮、猎户，以及那重伤边关探子，一行六人总算翻越了前方险峰，抵达了通往怀王封地的最后一道大山脉外缘。

山风呼啸而过，带着初春的凛冽，令人心头莫名紧缩。

沈易打马停在一座陡峭山崖口，前方可望见远处零星火点，似城市的轮廓映在层层夜幕下。那便是怀王辖境的外府城所在——翻过山岭，再走两日即可抵达府城。

然而，此刻每个人的神经都紧绷。柳如絮站在沈易左侧，眼里露出担忧：“你肩口的伤还未痊愈，这一路又遇袭数次，再不静养，怕是撑不久。”

沈易抿唇笑了笑：“我顶得住。若真让怀王于盛典日聚合兵马，大明社稷将遭劫难，我的伤算不得什么。”他微不可闻地压下肩头抽痛，内心却暗知：伤势加剧再拖下去，连拔刀都危险。

不远处，顾清绮搀扶着那名边关探子，那探子腹部染血严重，呼吸虚弱，却仍咬牙不肯放弃：“只要……能把副将……私联外藩的证据……带回京……就能……拆穿怀王……”

猎户走在后侧，环顾周围：“天快黑了，在这崇山峻岭间，若暗勋追兵或山匪袭来，我们处境糟糕。”

沈易略一思忖：“前方十里外，有个寒松谷，据地图记载可容人歇脚。先在那扎营，帮探子疗伤，再商量如何靠近外府城。”

同一夜晚，距沈易一行数百里外的边关某营地，一名大汉正全力狂奔在荒野上。他正是先前被副将抓捕的探子，在狱卒暗助下侥幸逃出牢门。可如今副将大军一路搜索，他伤痕累累，每跑一步都火辣辣刺痛。

远处火把映照黑夜，那是追兵队伍。探子攥紧怀中一本小册子，里面记载了怀王副将与外藩暗通的密信抄录，只要能带回朝廷或转交给沈易，就能揭示怀王更大谋逆。

身后阵阵马蹄轰鸣，探子苦撑精神，脑海里只有一个念头：活着！必须活着，把证据送到皇妃、沈易之手。

一声怒吼在夜空回荡，怀王副将带着十余名精骑冲过河谷，循着血迹继续逼近。副将眼神阴冷：“区区探子，胆敢与我副将周旋？束手受缚尚可留口气，否则死无葬身之地。”

一名手下回道：“大人，此人似往南山逃，他伤势重，跑不远。再赶半刻便能捉住。”

副将狞笑：“那就快些！若他把密信带给沈易或回朝廷，我们数月苦心全废。”

一番急追，双方脚步声马蹄声在寂夜中格外刺耳。探子体力渐渐不支，却咬牙死扛，继续往山林更深处奔去。周遭草木丛生，隐约的狼嚎声在远方回荡，仿佛预示这片荒境中潜伏着更多威胁。

京城，御书房外。半数朝臣看似淡定，实则人人心惊：赵尚书已不见踪影，第八日了，却依然杳无音讯。传说他携带了礼部的一些机密文书出走，更离奇的是，有人称在国公府余党宅中见到赵尚书与暗勋里应外合。

皇妃端坐在内殿，面色阴郁：“赵尚书乃礼部元老，倘若真投奔怀王，那朝堂必再生乱。我已让刑部暗查，却未见结果。”

柴将军恼火：“也许他用假名悄悄奔往怀王府了。若跟怀王兵力里应外合，等沈易那边再迟一步，就要吃苦头。”

皇妃捏起桌上一份西北边关急报，上面短短几行字：“有副将擅自囤粮数万石，疑归怀王；外藩也有调兵苗头。”

她心中暗想：国之危机若再加深，一旦陛下撑不住，怀王随时可能举旗。唯有沈易线与边关暗线形成证据，才能让朝堂众臣无话可辩。可是，时间还来得及吗？

再看沈易队伍。当夜他们找到了地图标注的寒松谷，在一座废弃小庙中安顿下来。小庙年久失修，四壁藤蔓丛生，偏殿塌了一半，只剩正殿勉强挡风。

柳如絮生了柴火照明，顾清绮帮忙煎药给探子服用，希望稳住他的性命。猎户巡逻四周，说道：“此谷荒凉少人，却时常有狼群出没。若暗勋再派追兵，夜里恐怕不好过。”

沈易点头：“我和柳如絮轮班守夜，你和顾姑娘先休息。探子能活到明日再说。”他口气虽沉，但仍带着坚韧，仿佛肩伤只是小碍——可柳如絮看得心痛，却知他性格固执，未再多言。

夜风呼啸，破庙外松林沙沙作响，让人难以入眠。沈易静靠在庙内角落，遥望那微暗的天边，心中思潮起伏：若明日再遇阻拦，能否安然抵达怀王府城？怀王果真要谋反，赵尚书肯定也在暗处做最后布局……一旦盛典时爆发，京城可能陷入血灾。

他轻轻按住自己的短刀，掌心感到那冰冷却又带来几分支撑。无论如何，他别无选择。

夜半时分，沈易果真听到数声凄厉狼嚎从谷外传来。随即，他察觉