归京的驼铃声响彻在萧瑟的秋风里。

漫漫大漠甫一退去，便迎来一片苍黄的原野。

三万柳家军从凉州凯旋，押解着少量俘虏与从怀王余孽营地搜出的证物，队列拉开数里，烟尘蔽日。

自从黑山一役结束，敌首银面人在败局里咬舌自尽，怀王余孽看似被连根拔起。

可无论是镇北侯柳之澜，还是沈易、顾清绮、柳如絮，皆清楚真正的风暴尚未停歇。

此前“银面首领”口中那“主人”，以及血灵芝所引发的种种异变，依旧在暗处潜伏。

眼下，军令在身，朝廷限半月之期班师回京。

柳家军自然行色匆匆。沿途虽有百姓夹道迎送，但此时既无甚喧嚣锣鼓，也不似往日浩荡凯歌，更多的是笼罩着一层沉重的肃穆。

许多人都听说了怀王余孽用毒肆虐的传闻，虽感激镇北侯平乱，却也对未知的危机抱持隐忧。

这天傍晚，天色突变，一场急雨不期而至。

黑云沉沉，风卷残叶，卷走了归途上的最后一抹夕阳。

就在这迷雾般的雨幕里，柳之澜令军队暂于官道旁的大营地驻扎一夜，待翌日雨止再整队赶路。

大营散落在山脚下，一排排军帐中火把与灯盏晃动。

刀枪的寒芒在雨水里折射出诡异光泽。沈易披着蓑衣，蹚过营地泥泞小道，来到中军帐外。

他接到军令，说柳如絮“有要事相商”，特来赴约。

仍未进帐，他便先听到里面隐隐传来柳如絮压抑的嗓音：

“……此事我还是放心不下。父亲不肯正面回应，反而不断让我们只管服从军令。难道就任由这种阴谋潜藏？”

沈易脚步一顿，心里一阵苦笑：柳如絮毕竟与父亲久别重逢，偏偏却陷入暗线疑云。

心中多有不甘，也是意料中事。

他轻咳一声，在亲兵的提示下入内。只见柳如絮坐在桌前，脸上还有尚未散尽的肃杀之气，而顾清绮则坐在一旁，低头沉思。

“沈易，你来了。”

柳如絮直截了当地开口，“正好我与顾姑娘商议，打算先一步进京。”

“先一步？”沈易微惊。

原本朝廷限半月之期，柳家军行军稳妥也还算快，四五日后便能抵达京畿。

为何柳如絮要更快？

顾清绮为他解释：“我们担心，若暗中势力先行布局，等柳家军回到京师时，一切都晚了。”

她一手抚额，声音带着不容忽视的焦虑，“再者，血灵芝与赤髓石之事尚悬而未决。礼部前番传来消息，朝堂似也有动荡迹象。”

沈易回想起之前礼部同僚对顾清绮的暗示——宫中有人在研究禁术，可能牵扯到某位王爷或皇子。

如今若不尽快返回，只怕夜长梦多。

他神色一凛，问柳如絮：“你父亲同意让你提前离队？”

柳如絮眸光闪过一抹黯然：

“不。他坚持让我随军同行。我若要走，只能不告而别，或在行军途中找个机会离开。”

沈易微皱眉：“这可算违抗军令，你我皆是朝廷命官，若擅自行动，恐引父亲之怒，也会使营中士卒不安。”

柳如絮瞪眼：“可是再不抢先回京，岂不被动？我不想后续又被蒙在鼓里。”

话到此处，帐中气氛一时僵持。

顾清绮左右为难：一方面礼部身份让她必须服从军队调令，另一方面又担心形势紧急，无法再耽搁。

她向沈易投来无声的询问。

沈易在沉默中走了两步，想到镇北侯一贯铁血刚硬，恐怕不容任何人擅离大军。

可若真要破解宫中阴谋，或许确有必要先行一步。

权衡再三，他低声道：“再等等。今晚我去面见侯爷，若他态度仍坚决，那咱们就另想办法。”

柳如絮看着沈易的眼神，似带一丝复杂：

“也好。你至少曾与我父亲多有接触，甚至……幻象里也见过些蛛丝马迹。那便劳你了。”

沈易抚去身上雨珠，点点头：“无论结果如何，明日一早之前我给你答复。”

话定后，三人都默契起身，各怀心绪。

雨声凄冷地敲击帐顶，好似在预示一场更大的风暴将至。

沈易告辞后，直往主帐而去。那处是整支大军的中枢——灯火通明，卫士环列。

要面见镇北侯，需先向亲兵通报身份。

好在沈易有随军巡察使之职，并非寻常参将可比，不久便被放行。

主帐内，柳之澜端坐于案后，正与几名副将商议明日行程。

见沈易进来，他眼光不着痕迹地一扫：“有事？”