怀王封地·外府城外围

夜色漆黑，只有稀疏星光洒落在官道。沈易和柳如絮、顾清绮、猎户，以及那重伤的边关探子，共六人慢慢行抵城外。一片低洼的荒草地里，野狗时而嚎叫，带来疏离与不安。

沈易勒住马，放眼望向前方，一处城墙高耸的地带，依稀能见远处火光闪动，正是怀王的外府城。

柳如絮左右警戒：“你肩伤还行？先前翻山再遇夜狼，你似乎刀口又崩了血……”

沈易微微颔首：“无碍，我还能撑。只是城中戒备必严，我们要先想法子混进。”

顾清绮捧着礼制册：“若要打‘礼部特使’旗号，势必得与城门守军打交道，一来易暴露，二来可能受刁难。可若绕小路暗潜，又无城内通路熟人，怕更难取得怀王的叛逆实证。”

猎户扫过黑暗的田野，鼻端似乎还能嗅到血气：“今晚最好先藏身林间或郊外农舍。白日若堂而皇之去敲门，我担心他们会用拖延之计把咱们困住外面。”

沈易思忖不语。身后那边关探子坐在马上，额上汗渍未干，半昏半醒，仿佛随时会断气。若再拖，他恐性命难保；但若不尽快进城找大夫或寻隐秘之处安顿，也无处给他施救。

正这时，远处月光下，似有一点微弱闪光在林子边晃动，一闪即逝。柳如絮与沈易互望一眼：显然又有人监视！从荒山到此，总甩不掉暗勋死盯。

天已深，城门理当关闭。沈易若想直接亮出顾清绮的“礼部使者”身份，即使守军开门，也可能将他们带去城中某处软禁。

柳如絮低声说：“多半怀王军早接到暗勋通报，会防备你我混入。你肩有伤，探子将死，再拖只会更被动。”

顾清绮亦愁容：“礼部书函可能帮我们进城，却也容易打草惊蛇。若城内埋伏强兵，我们等同自投罗网。可若不进城，哪里去找机会获取怀王罪证？”

沈易咬牙：“不入虎穴，焉得虎子。我们先带探子找一处农家落脚，让他暂时调养，再分出一两人今夜摸近城门，探守军虚实。”

远处城楼上火把映照，可见大队马匹进出，似有车队夜运物资。顾清绮回想礼制册中“怀王大典筹备”细项，心道：他们如此通宵运货，必是为两月后盛典加快布置。

柳如絮凝声：“若副将或赵尚书也已入城，那等怀王党人聚齐时，就离正式叛乱不远。”

沈易眸中闪过凌厉：“我们时间更紧。快找落脚处。”

沉沉夜色里，沈易等翻过几段田埂，终于见到一间破旧农舍还透着微光。猎户上前敲门，屋内是一户老农夫妇，看见一群带刀人出现，吓得缩在门后。

柳如絮拿出些银两与细软，请其行个方便：“我们只借一晚屋檐，不加害你们。有人伤重，需歇息。”

老农一看，对方并非恶匪，而且给银子，也就小心让开门。屋里破木床和杂物堆放拥挤，但至少能挡风雨。沈易让顾清绮与老农妻子一起帮探子换药，减缓发烧。

猎户在屋外屋内仔细勘察，确认无藏人暗格，而柳如絮与沈易商议夜间守卫：“万一暗勋找来，先撤到后院草垛掩护，以防屋内被围。”

顾清绮补充：“天明后，我与沈易或可扮礼部使者进城；柳姑娘、猎户先护着探子稍作等待，若你们一两天不回信，他们再想法救援？”

沈易略点头。虽分开行动有风险，但一味束成一团更易暴露。“只盼先试水，看怀王府如何应对，也探探副将、赵尚书所在。”

当夜，京城中皇妃在书房批阅宫务。

自赵尚书失踪后，朝堂议论沸腾，一派说“赵尚书苦病不出”，一派说“他捏造怀王嫌疑”；更有人暗传“沈易一路行凶伤人，应早召回”。

柴将军带来新的探报：暗勋势力蠢动，许多嫌疑人与赵尚书曾有资金往来，但尚缺硬证。

皇妃合上案卷，思绪千回：沈易若能成功潜入怀王府，拿到确凿罪证，便可扳倒怀王、赵尚书等逆党；若失败，暗勋大计恐将成真。

她看一眼仍昏睡的陛下，眼底浮起复杂神色：“若怀王当真一举逼宫，陛下尚存的龙体能否经得起震荡？国难当前，沈易务必成功……”

她旋即对柴将军吩咐：“明日再召顾侍郎、兵部尚书密议军备。我们需要未雨绸缪。若怀王在盛典当天动兵，我等将先发制人。只盼沈易不要错过时机。”

柴将军躬身：“臣领命。”他也暗暗希望：沈易那边，一切顺遂。

边关，那逃亡探子一路挣扎到一片荒野，一身重伤早已极限。副将麾下的追兵依旧四处搜捕。他强撑着昏沉脑袋，思索如何迂回向京师方向移动。

夜间，一道凄厉狼嚎传来