沈易半躺在一张破旧竹椅上，肩头裹着厚厚绷带，鲜血渗透又干涸，把纱布染成暗褐色。他脸色苍白，神情却坚毅，注视着面前那一卷卷军械账册。

木窗外透进微弱晨光，勾勒出他轮廓的疲惫与不屈。

四周是铁鱼帮的临时据点，位于城南水道旁一片老宅区。这里原本是他们经营船运时的休憩所，因近年来怀王府在江面设卡、逼迫商会服从，铁鱼帮曾经的繁华已凋敝不少，院内散落破船板与残旧船帆。

铁鱼帮头领盘腿坐在对面，正向沈易倾诉过往：“我们船帮最初只想维持生计，岂料副将党多次拿王府名头要我们交船、卖装备，一次比一次更苛。

若不是你们夜袭仓库时，我们也没敢与之对抗。可如今既已撕破脸……”

说到此处，他黯然垂目：“外头谣言已疯传，说沈易大闹仓库，杀伤众多官兵。城内搜捕严厉，我帮派兄弟也在被怀疑。咱们处境等若置身风尖浪口。”

沈易喘息着点头：“承蒙你们出手相助，否则那夜我未必能逃出副将之刀。只可惜……我伤势拖累大局。”他苦笑，低头看肩口包扎：“带伤尚能拼一把，可怕拖累战友。”

刀客头领深吸气：“不用自责。你带回那些账册已足以证明怀王暗蓄军火，若真能护送出去，至少也可换得皇家先发制人。只是如今城门戒严、街头巡查，如何出得去？”

沈易的眼中闪过倔强：“或许等柳如絮、顾姑娘那边有新线索。柳如絮昨夜回迎宾馆，欲与顾清绮汇合，他们若能破解怀王府内局面，还可找到赵尚书或副将更多证物，再想法突围送往皇妃处。”

在众人低沉气氛中，门外忽然传来匆匆脚步，一个帮众闯进来：“帮主，不好了，咱们外间的兄弟发现昨日官府贴榜通缉沈易和‘铁鱼帮匪徒’，说咱们残害城兵！巡防队加派人手四处搜查，说不定不久就寻上这里。”

刀客头领一拍榻案，面露凶悍：“来的正好！便同他们拼死—”却被沈易抬手阻止：“不可乱拼。咱们人少又有伤员，硬拼只会玉石俱焚。须智取。”

柳如絮头发仍带几分水渍（昨夜潜水进城所致），正悄立在迎宾馆外墙阴影中。她怒目看向院内：昨日深夜她赶回此处，却只见府兵散布各处，似在搜查什么，顾清绮踪影全无。

她先前审问一个守卫得知：顾清绮“被礼官请到王府后院”，但此说含糊其词，连礼官何时来领人都说不清楚，八成是被抓走或软禁。

柳如絮心急如焚：顾姑娘虽有礼部背景，却不具武力，一旦落入怀王党手中极度危险。她细想后决定：若要查顾清绮，须潜入王府后院。但那处乃怀王领地的禁地，守卫森严。单凭她一人之力，能成吗？

她站在街头思忖片刻，只见迎宾馆门口又走出一批军士，其中一人斥责仆从：“那自称礼部的女子真可疑，咱们已将她送去罗礼官处审问。若问不出啥，就交给副将发落。”

听此言，柳如絮暗暗咬牙：顾清绮果然被关押在礼官或副将掌控下。

思定之后，柳如絮决定昼伏夜出，先寻向熟悉城市地形的“铁鱼帮”弟兄或沈易，但她又不知沈易藏匿何处。

无奈之下，只能先去先前他们约定的“小巷茶馆”试探是否留暗号。若无果，她唯有孤身摸入王府，铤而走险。

京城，皇妃起了个大早，立在正殿外浏览一封新送来的折子，眉头紧锁：有人在边关散布谣言，说朝廷崩坏、怀王将继大统。许多边民不明真相，慌乱不安，甚至开始逃离家园。

柴将军看完折子也神情凝重：“副将在那边大开杀戒，制造恐怖。据探子只言片语，似已有数万石粮草被集中运往怀王封地。此时若沈易那边仍不传回证据，怕怀王会以迅雷之势发动内乱。”

皇妃沉住气：“我等只能做好一切军备。如果沈易真破局成功，便能提前拘捕怀王党羽；若失败，只能一战。陛下身体……哎……”

她目光扫向后殿，陛下犹在病榻上。大明国运万千重压，系于此刻。

她当即下令：“兵部立刻发明令：加强都城四门守备，调近卫营做好应急；朝堂暂不公开此事，以免惊民。若怀王余党有任何逼宫动作，先行格杀！”

柴将军抱拳：“臣遵旨。只盼沈易能带回怀王谋逆实证，届时再明正典刑。否则我们要陷入内外两难之战。”

皇妃眸光忧虑：此刻只剩不多时日，盛典一旦开启，怀王若运筹成熟……只能祈盼沈易。

柳如絮在小巷茶馆并未见沈易或暗号，心急之际，意外听到两名铁鱼帮弟子正在嘀咕：“唉，沈大人重伤在咱们据点，我还得回去守着。”她心头猛地一振：沈易在铁鱼