嬷嬷端着药进来时，晏菡茱正巧掀开食盒：“姐姐尝尝这血燕，最是补气。”瓷盅里燕窝炖得晶莹，底下却沉着几根碎草茎。

外头忽然传来马嘶声。管家隔着帘子禀报：“赎金车马已出城。”晏芙蕖挣扎着要下榻：“我得去送送。“被戚氏按回榻上那刻，她瞥见章嬷嬷的蓝布包袱里露出半截白绫。

靖安侯府的书房暗格里，沈钧钰就着烛火烧掉密信。窗纸映出妻子晏菡茱的身影，她正往马车暗格塞进个油纸包。

“侯爷，郑家那纨绔。“亲随话未说完，沈钧钰突然抬手。檐上传来瓦片轻响，黑影掠过时带落积雪。

三更天的魏府后巷，魏奉晖搂着美妾钻进马车。车辕转动那刻，道袍一角闪过巷尾。玄冥子摸着腰间玉牌冷笑，牌上“郑“字沾着血渍。

郑源此刻正缩在当铺里，将祖传玉佩拍在柜上：“兑现银！”掌柜的眯眼瞧他：“郑公子也信那个游方道士？”

“关你屁事！”郑源抓起钱袋夺门而出。寒风灌进衣领，他想起昨日在隆昌寺见到的场景——玄冥子的药童正往功德箱塞银票，箱底赫然刻着靖安侯府徽记。

晏菡茱的马车停在绸缎庄前时，郑源佯装醉汉撞上车辕。护卫揪住他衣领那刻，密信滑进车底暗格。车帘微动，晏菡茱的指尖在窗框叩了三下。

“夫人，买点蜜饯吧？”小贩举着糖葫芦凑近车窗。晏菡茱扔出块碎银，糖葫芦杆子底下悄然递进张字条。

沈钧钰在书房展开字条时，烛火正照见“玄冥子与太后“五个字。他忽然将纸条凑近灯芯，火苗蹿起瞬间，窗外传来夜枭啼叫。

章嬷嬷此刻正在山路上数赎金箱子。第二十口箱子滚落山崖时，她摸出白绫系在枯树上。远处传来马蹄声，老嬷嬷浑浊的眼珠映出纪老夫人花白的头发。

“老夫人受苦了。”章嬷嬷笑着迎上去，白绫在背后绞成死结。山风卷起她袖中药粉，飘向纪老夫人惊愕的脸。

晏菡茱捏着信纸的手指微微发颤，火漆印上歪歪扭扭的“郑“字在烛火下泛着诡异的光。她掀开车帘望了望永昌伯府的匾额，突然扬声道：“调头！回侯府！”

沈钧钰刚迈进二门，就见管家捧着鎏金铜盆疾步走来：“世子爷，夫人让您即刻去惊鸿院。”

廊下的冰凌子被北风刮得簌簌作响，晏菡茱正倚着暖阁的窗棂出神。沈钧钰解下沾雪的狐裘，瞥见案几上摊开的信笺：“郑源？”

“马车轱辘缝里塞的。”晏菡茱用银簪挑亮烛芯，“约你明日城外十五里相见，说是要事相求。”

沈钧钰就着烛光细看，信纸边角沾着星点药渍：“这字迹。”他突然抽出书架上《盐铁论》，翻出夹在其中的诗稿，“果然！去年重阳诗会他醉后写的打油诗，笔锋走势一模一样。”

晏菡茱凑过来看，信中提到玄冥子三个字时墨迹格外浓重：“这道士前日还在城南药铺采购硫磺，我让王掌柜留意着。”她指尖划过“魏奉晖“三字，“工部魏侍郎的隐疾，倒成了他们拿捏的把柄。”

窗外传来更夫梆子声，沈钧钰突然握住她冰凉的手：“明日休沐，咱们去西山赏雪可好？听说，玉泉山新开了梅林。”