财政总长周学熙当即将准备拨给陆军的特别费扣下三成，而交通系首领梁士诒则悄悄推迟了津浦铁路的军列调度。

两人更深层的裂痕在于称帝之争。

三日前在居仁堂的闭门会议上，段祺瑞曾当众痛陈：

"若行帝制，恐西南各省立叛！"

袁世凯却指着五色旗冷笑：

"芝泉你看这旗子，五族共和？笑话！没有真龙天子镇着，这天下迟早..."

此刻，冬青书房的地上还散落着被撕碎的《共和宪章》草案，其中一片正好印着"军人不得干政"的条款。

奉天兵变犹如导火索，彻底引爆了这对君臣积累多时的矛盾。

当段祺瑞得知张作霖竟擅自软禁北洋元老时，他在陆军部摔碎了心爱的端砚：

"如此行事，往后谁还肯为北洋卖命？"

而袁世凯在接见日本公使时却意味深长地说：

"有时候...园丁不得不修剪那些挡光的老枝。"

两人之间的鸿沟，己非政见之争，而是关乎整个北洋集团存亡的根本路线分歧。

……

保定首隶督军府的青砖密室内，曹锟将二十余封加密电报铺满了整张红木会议桌。

昏黄的汽灯下，他粗壮的手指突然停在吴佩孚的来电上，指甲在"以下克上"西个字上划出深深的凹痕。

"子玉兄啊，"

他转头对参谋长苦笑，脸上的横肉微微抖动，"连你这个洛阳的'秀才将军'都坐不住了。"

副官小心翼翼地递上刚译出的南京来电。

卢永祥的电报措辞犀利，其中"清君侧、正朝纲"六个字被朱笔圈出，在雪白的电报纸上格外刺目。

"放他娘的狗屁！"

曹锟突然拍桌大笑，震得茶盏叮当作响，他肥硕的身躯转向墙上的巨幅军事地图，

"他卢永祥是眼馋奉天兵工厂的德制机床吧？"

密议至深夜，曹锟最终口述了两份截然不同的电文。

给袁世凯的明电字字铿锵："首隶十万将士，唯大总统马首是瞻。"

而交由心腹秘密送往奉天的，却是张盖有私印的军火调拨单——二十万发7.92mm毛瑟步枪弹，足够武装一个整编旅。

……