司）的使者，一位头缠青帕的老者。礼物实在：山珍腊肉，彩锦苗布。

“陆将军，”老者汉语生涩但诚恳，“土司大人敬您驱逐田颂尧（田司令）、惩治恶霸。新政给穷人活路。为表诚意与长久安宁，土司大人愿与您结盟守望。”

老者郑重道：“土司大人有爱女阿兰朵，苗岭最美百灵鸟，愿许配将军，两家永结同心，共保湘西平安富庶！”

又送媳妇？陆昭明内心扶额。今天什么日子？

看着真诚的老者（不同于前几位的算计），陆昭明沉默片刻，温和坚定：

“老人家，代我谢土司大人。阿兰朵姑娘定是极好。但陆某身负将士百姓安危，强敌窥伺，无心家室。结盟，我欢迎！ 临江军愿与所有真心保境安民的湘西父老携手！新政一视同仁！只要土司遵守新政，约束部众，我们就是一家人！婚姻之事…请恕难从命，莫误姑娘青春。”

老者眼中失落亦有理解，深揖告辞。

清静后的决心

送走客人，陆昭明揉着太阳穴。王老蔫凑过来笑：“师长行情看涨啊！高帽、美人、破烂清单、苗岭百灵鸟…”

陆昭明没好气：“行情？是债主！空手套、刺探联姻、趁火打劫、找靠山…都想捞好处！”

他看向窗外训练的新兵，声音低沉坚定：

“联姻？我陆昭明要娶的‘新娘’，只能是枪炮！是机器！是脚下的土地！是数万将士百万百姓的活路！那些‘美意’…哪儿凉快哪儿待着去！告诉黑炭，盯紧机器！告诉周大勇，加快拿下新化！让那些人看看，临江的路，是铁和血趟出来的，不是靠裙带换的！”

王老蔫正色：“明白！咱的‘铁新娘’，比花架子实在！”