孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等诸侯，前半生可谓颠沛流离，对于忠诚的认知想来更为深刻，临终托孤于诸葛亮之举，也是被传为君臣相得的佳话。

俗谚有云“食君之禄，忠君之事”，魏晋时频繁更迭的政权，长期的封建割据，连绵不断的战争，品评人物的标准不再局限于道德风范，转向外貌、气度，魏晋风流由此诞生。

主流阶层的士大夫们价值观都歪了，上行下效，社会风气自然跟着败坏，这还怎么跟官员强调忠诚。苻坚在前秦摒弃清谈、玄学，自上而下发起改革，令公卿贵族子弟全都就学。可苻姓宗室内部，还是不免出现苻朗这般反其道而行之者，在研习经传，接受汉家文化的同时，也效仿当时名士，兼习玄风。

都说秀才造反，三年不成，相比樊世那种粗犷暴烈的氐族勋戚，甚至敢在朝堂上指着君主毫无顾忌的破口大骂，苻朗这样的人威胁反而小得多，苻坚也就顺其自然了，更将其赞为“吾家千里驹”，委以方镇要职，以树立促进汉化的榜样。

前秦统一北方，通过政治、军事手段，耗时不过十余载，快速的兼并扩张，导致中枢、地方都有大量的降将存在。如何缓和各族矛盾，推行制度革新，将征服所得尽快消化，前秦君臣也是摸着石头过河。苻坚的怀柔政策，就出于这一目的，与其急于求成，不如镇之以静，可他最终还是迷失于混一天下的不世功业。

慕容垂十三岁奉父命掌兵，勇冠三军，在前燕国中早有盛名，枋头之战大败桓温，更是名扬天下。慕容恪死后，对内平定五公之乱的苻坚，就生出伐燕之意，当慕容垂被迫出奔前秦，苻坚亲自郊迎，对追随其投秦的子侄也多都给予厚赐。

其中慕容垂长子慕容令，与慕容恪之子慕容楷，二人才华最为苻坚喜爱，前者被委为王猛麾下参军随同伐燕，后者获授积弩将军，执掌一部中兵宿卫。而当时年仅十四岁的慕容垂第四子慕容宝，也以形貌雍容、长于文辞得到赏识，成为太子苻宏的属官一同受学，任太子洗马，十八岁未及加冠又得授万年令。

慕容宝为先段氏所出，先段氏被慕容儁皇后可足浑氏以巫蛊相诬死于狱中之时，慕容宝尚不满三岁，因此幼时在家中倍受父兄怜爱、宠溺。

慕容宝姿质雍容，并不是说他心宽体胖，长相富态，而是指他小小年纪，就有温文尔雅的仪态，遇到大场面从容不迫，配合慕容氏家族遗传的高大身材，显得极具威仪，气质大方出众。

不过慕容宝虽然气度不凡，又颇有文采，却因幼年失恃的经历，表面外向，内里十分敏感、怯弱，任万年令后，他一年之中，大多数时间都留在长安城内，如非必要，很少去渭北的官署打理政务。

由于前秦朝野对前燕鲜卑贵庶的敌视，慕容垂更为盛名所累，想要韬光养晦都很难，苻坚对他厚遇非凡，但也不是完全信任。可是慕容宝就不一样了，与父兄相比，他的才能顿显平庸，但也有其独到之处，那就是善于交际，且极擅察言观色，玩樗蒲掷骰子更是没有能匹敌的对手。

少年时的慕容宝，来到长安后，痴迷于樗蒲，常带着随从属吏韩黄、李根等人与公侯子弟饮酒博戏，玩乐之外也以此来拓展人脉。

这个不起眼的辽东襄平人李根，在慕容垂建立后燕时，不过官居黄门侍郎，但他的六世孙李弼，却是西魏八柱国之一，李弼的曾孙辈中，最出名者莫过于隋末唐初群雄之一的李密，唐德宗时的宰相邺县侯李泌，则是李弼的六世孙。

与早年因樗蒲欠下刁逵社钱三万，倾家荡产无力偿还遭乡人鄙夷的刘裕相比，慕容宝的际遇就是另一个极端。不过嘛，也难说不是祸福相依，门第沦落性情粗莽的刘裕在如此落魄情形下，仍有雄杰气度，否则也不会得到王导之孙王谧的赏识，出面帮他还赌债。

当然，王谧之所以会帮刘裕，其中又有千丝万缕人情联系。刘裕的老丈人臧俊曾为东莞郡功曹，东莞与琅琊两郡相邻，但与王氏的门第差距如天壤之别，明显无法打动王谧出手相助。

与臧俊有旧的是同为东莞人的竺法汰，前燕摄政太宰慕容恪攻下洛阳俘杀沈劲时，竺法汰随释道安南下襄阳，途中在新野奉命率弟子二十四人前往建康，入住于小长干的瓦官寺。竺法汰在建康得到司马昱赏识，每次讲法，王公贵族云集与会，由于形象很好，风度不凡，所讲《放光般若经》又契合玄风，与王珣、谢安、郗超都有交往。

刘裕欠下巨额赌债无力偿还，其发妻臧爱亲托求兄长臧焘出面，找上竺法汰谈起旧谊，请其代为从中转圜一二。竺法汰来建康，本就是奉释道安之命