贤，自元嘉三年始，每年都会亲临延贤堂听取狱讼三次，还多次亲临玄武馆检阅军队，元嘉五年主动下诏征取利国利民的正直之言，元嘉十一年征召朝廷内外有才之士。

元嘉四年（427年），刘义隆行幸丹徒（今江苏省镇江市丹徒区）故地，于丹徒宫中宴请帝乡父老，免除当地这一年的租布税，减轻服五岁刑犯人的刑罚。五月，都城发生瘟疫，遣官员巡抚慰问，行医给药，对那些没有家属善后的死者，赐棺材以安葬。次年，都城内相继发生大火、水灾，皆遣使前往安抚赈灾。此后三十年间，吴兴（今浙江省吴兴县南）、晋陵（今江苏省常州市）、义兴（今江苏省宜兴市）等郡县多次遭受水、旱、火、瘟疫等灾害，刘义隆皆遣使巡抚慰问，拨款赈济灾民，且酌情减免当地税务。元嘉八年（431年），刘义隆遣特派官员亲自提审一些狱讼案件，下令简化狱讼、减轻徭役。同年，抚军长史、南蛮校尉张邵因触犯律法当处死，刘义隆念他曾是宋武皇帝时的旧功臣，赦免其死罪。元嘉九年（432年），诏令追赐给已故太傅长沙王、已故大司马临川武烈王等旧功臣祭庙，载名于史册，统治期间还曾多次亲临老将旧臣之家，给予抚恤慰问。元嘉二十六年（449年）再次行幸丹徒，减免丹徒、沿途各郡县的租税，同时登记曾与宋武帝刘裕一同作战建国的人及子孙后代，给予赏赐。

元嘉八年（431年），刘义隆感国内农事荒废已久，游民渐多，为保障民生、充实仓廪[lin]，特下诏劝民农桑，对那些在农耕方面有特别突出的人给予重赏。元嘉十七年（440年），对那些庄稼收成不景气的郡县，减免赋税。元嘉二十年（443年），命各郡县根据百姓从事农桑的勤懒程度，进行赏罚，并亲率百官于城郊举行耕种仪式。元嘉二十一年（444年），下令借贷粮种给那些愿意从事农桑而又缺乏粮种的人，对种田千亩者，给予厚赏，同年还命各郡县官员应根据当地具体情况，引导百姓从事合适的农业。

元嘉十五年（438年），刘义隆下令修建国学馆，征召豫章人儒学家雷次宗至都城，让他招收学徒，讲授学业，为国培养人才。此外，刘义隆还特命丹阳尹庐江人何尚之、太子率更令何承天、司徒参军谢元分别开设玄学、史学、文学，还特地赏赐一些讲学有功之人。元嘉十九年（442年），下诏修缮孔庙及学校房舍。

刘义隆在位三十年间，因时因势推行经济政策，促进了社会的繁荣发展，国力得到了大力提升，境内人口繁盛，百姓安居乐业，朝野上下皆重视操守品行，江左的民风民俗淳朴，有“元嘉之治”之称。

刘义隆之弟彭城王刘义康原为荆州刺史，镇守江陵，平陆县令河南人成粲[càn]写信给王弘劝说他推荐刘义康入朝议政，元嘉六年（429年），又再次上书陈言刘义康宜入朝辅政，于是刘义隆下令让刘义康领司徒一职，征召为侍中、录尚书事等，与王弘共同辅佐朝政。王弘多疾，且做事谦虚推让，内外众多公务都推给刘义康处理。太子詹事刘湛曾在刘义康手下做事，认为刘义康忠诚有才，于是常常在刘义隆面前夸赞刘义康。元嘉九年（432年），王弘去世，刘义隆让刘义康代替王弘领扬州刺史一职。

刘义隆即位后积劳成疾，身体虚弱，常年卧病于床，刘义康入宫侍奉医药，尽心尽力，刘义隆遂将朝廷内外事务交由他全权处理。刘义康担心一旦刘义隆驾崩，重臣檀道济将不可控制，于是在元嘉十三年（436年），刘义康借刘义隆重病复发之由，紧急召檀道济入朝，趁机将他逮捕。朝中一些大臣见刘义隆疾病愈加严重，都主张宜立刘义康为皇帝，且刘义隆在危病时还曾让刘义康起草顾命诏书，义康身边亲信也多劝他为帝。刘义隆病愈后察觉到了朝堂风向，其心腹左仆射殷景仁等也总被刘义康的宠臣刘斌等人诬陷构害，刘义康愈加不顾客套礼节，随意僭[jiàn]越君臣界限。刘义隆认为刘义康有了谋反之心，从此，皇帝与宰相渐生嫌隙、离心离德。

元嘉十七年（440年）十月，刘义隆陆续杀掉、流放刘义康的一众党羽。但是，在刘义康辞去州刺史一职后，刘义隆还增给他督广、交二地的诸军事。刘义隆表面上对刘义康十分优待与信任，实则仍有提防。他在看了龙骧参军巴东扶令育建议召刘义康回朝的奏书后，立即将扶令育抓进监狱并赐死。元嘉二十二年（445年），刘义康牵涉进太子詹事范晔等人的谋反一罪中，刘义隆特赦其死罪，将义康一家贬为庶人，流放到安成郡，派宁朔将军沈邵安成公相率兵看守刘义康等人。

元嘉二十四年（447年），豫章胡诞世、前吴平县令袁恽等人谋反，想再