明姝垂着头，站在一旁。

屋子里静悄悄的，太后没有发话，但明姝总觉得她在等什么人。

没过多久

明姝呼吸一滞。

这是……她的生身母亲。

因匆匆赶来，明宋菱身上的外袍已经打湿过半，裙角垂着水滴，洇湿小块地毯。明明发丝上还沾着水珠，但她不疾不徐地捋了捋鬓发，从容一礼。

“民女给太后请安。”

明姝离太后近，亲耳听到太后从嗓子眼里发出的“呵”声，老太太一勾手指，她知道，太后想要喝水。

宫人将盛满水的小盏端来，明姝顿了顿，不知为何，她总觉得太后这样示意，其实有另外的目的。

少女迟迟不动，太后便瞥去望她一眼，明姝会意，她是要喂水。

就着少女温柔的动作，太后抿开一口茶水，笑道：“菱儿啊……”

半晌，明姝才反应过来，这一句陌生的称呼，是在叫她的母亲，也是跪在一旁的女人。

明宋菱并没有应答。

“你比离宫时要瘦多了。”太后语气缓慢，语调中带着无限的怅惘，“倘若你乖乖听话，又怎么会吃苦呢？”

“回太后的话，民女不觉得苦。”

女人的语调中不带有任何温度，明姝听完也暗自心惊。

“呵……”

冷笑声从太后的喉咙中传出，她立即瞥过来，明姝有些不知所措。但只这一眼，太后的心情似乎平稳下来。

“她很像你，又不像你。”太后喃喃道，“你曾经是最乖最懂事的孩子，否则也不会送到哀家面前……可是你，太让哀家失望了。”

话到最后，太后的声音变得骤然狠戾，她握紧拳头，呼吸剧烈起伏。

“皇祖母息怒。”少年的声音响起。

“民女知罪。”女人同时出声，她跪得笔直，下巴擡起，直直地仰视着面前的身影，“其中过错，民女愿一人承担。”

“你担不起。”太后冷笑，因为说了太多的话，她的嗓子也干了，但依旧没有停下，“哀家将你抚养长大，将阖宫上下最好的东西给你，为你安排最好的婚事，可是你——”

话到这里，老太太突然笑了：“你能做的，只有让女儿来代替你。”

明明没有提谁的名字，但情况已经昭然若揭在太后与明宋菱的对峙之中，明姝只是一方筹码。

“明宋菱虽未完成婚约，但曾保证以几十年的进献作为交换。当年的约定已经达成，倘若仍旧难以消解太后心头之恨，明宋菱愿以死谢罪。”

女人不卑不亢地叩首，叫明姝吓了一跳，一时之间她也楞住了，当即跪下来请求太后息怒。

太后不理不睬，慢慢地对明宋菱道：“收拾收拾，滚回淮州去。”

明宋菱被人带出去。

雨已经停了，天空中浓云被风吹动。

殿内还是昏暗一片，少女的身影跪着，太后没有发话，没人敢扶她起来。

太后朝她招了招手，示意少女靠近。

明姝朝她挪近了一些，下一刻，下颌骨被人捏住。

太后才刚刚恢覆，应该没有多少力气，但明姝莫名感觉到了一阵尖锐的刺痛，让她不由得皱起眉头。

她不能擡眼对视，只能感觉到如刀般的目光在她的脸颊上逡巡。

“皇祖母息怒。”少年的声音适时插了进来，“您方才说了好些话，该休息了。”

老太太的呼吸慢慢平息，最终放开了她。

萧以鸣将太后搀扶起来，明姝会意，也跟在身后。

“点香。”

太后的声音不轻不重，但明姝听到了。即便心有不快，但眼下不是惹怒太后的时机。

侍奉太后歇下之后，明姝点好安神香，与萧以鸣一道出了寝殿。

天色已晚，又下过雨，满地都是湿漉漉的水汽。

出来之后，两个人谁也没有说话，萧以鸣从司辰手中接过灯笼，照着前方的路。

行至偏殿小院，忽而刮起了一阵风，叶子上劈里啪啦发出响声，似乎又要下雨了。

“殿下回去吧。”明姝停下脚步，对萧以鸣道。

少年挺直身躯，她便需要擡起下巴才能与他对视。这么看着，他好像比先前留意的还要高。

方才发生的事，他全都看到了，不知道有何感想。

明姝看明白了，太后对她和对萧以鸣的习喜欢，不过是想要一个隶属