冬日清晨，天色灰蒙，沈易与柳如絮策马赶了一夜，终于抵达大河下游的一处小渡口。四周芦苇枯黄随风摇曳，景致荒凉，河面结着薄冰却不够坚固，时而传来碎裂声，令人心中发毛。

两匹马的马蹄在湿地里踩得“扑哧”作响。沈易额角冷汗，不断回首张望：先前路上偶尔看到可疑人影，或许是暗勋耳目，也可能是打家劫舍的流匪……他们一路戒备，疲惫不堪。

柳如絮同样体力透支，好在腰包里的兵册仍紧贴身侧，为防万一，她与沈易轮流贴身守护。一路上他们尽量挑小路，避免被大队人马追击。

抵达小渡口时，见到一个趴在船头的老舟工，面无表情地看着他们。沈易拱手想租船过河，老舟工只是“嗯”了一声，然后示意他们自己把马牵上破船，摆手要收三倍价钱。柳如絮皱眉，却也无力讨价还价。

二人牵马上船，舟工撑篙缓缓推离岸边。冰冷的江水拍打船帮，发出低沉声响。芦苇荡里寒风萧瑟，宛若无数幽魂在嘶鸣，令原本就神经紧绷的沈易、柳如絮更加谨慎——随时提防暗勋刺客潜藏芦苇丛中突袭。

船行至河中央，隐约有碎冰块撞击船底，船身轻晃。老舟工闷不吭声，只埋头撑篙。沈易与柳如絮将马安抚好，自己警惕地四处张望。

忽然，“哗”地一声，河面远处似有另外一艘小船飞速靠近，几条黑影在船头晃动，宛如幽灵般。柳如絮眼神一凛：“不对劲！谁会在这冬日大早也渡河？”

沈易感到心中一紧：暗勋或贼匪？

船迅速逼近，果见那艘船上六七名黑衣汉子，腰胯刀剑。见到沈易这一行，立刻发出压低的叫喊：“就是他们——截下，拿兵册！”

沈易大惊，柳如絮脸色铁青：“真是阴魂不散……”她拔刀对老舟工喊道，“快划过去，我等先登陆！”

老舟工没做声，只是再度撑篙，却诡异地把船调了个方向，反而横向迎了对方小船。沈易心中咯噔：这老舟工也是内应？

果然，黑衣人哈哈狞笑，迅速并船过来，试图跳上沈易他们的船。若在狭窄船上动手，沈易、柳如絮皆带伤，恐怕更不利。

柳如絮怒火中烧，暗骂倒霉遭人算计，但只能先斩杀两名试图跃船的黑衣人，以刀光逼退一波。沈易也挥刀砍断来人搭在船舷的竹篙，一时两船纠缠上下起伏。

然而，河面冰冷，一旦失足落水，重伤之躯难保命。更有马匹在船内惊嘶乱踏，情势越发危急。

眼看黑衣人越涌越多，柳如絮又因伤体力不济，一个不慎被对方刀势压制，退无可退。沈易想救援却被另一黑衣人牵制住。

就在命悬一线时，“咻咻”数支箭矢从芦苇荡方向破空而至，正中那几个黑衣人背部或肩膀！鲜血飞溅，几个暗勋杀手惨叫坠河。

沈易与柳如絮蓦地惊喜：又是神秘远程援军？

剩余黑衣人见势不妙，立刻弃船而逃，连那老舟工也慌忙跳河逃命。眨眼工夫，敌人散尽，只剩两艘破船在水面摇晃。

沈易喘息扶住柳如絮：“你没事吧？”柳如絮轻咳几下：“只是又裂了伤口……勉强还行。”

那支撑篙掉在船底，她抬眼向芦苇荡方向喊道：“是谁出手相救？可否现身？”可无人应答，只有苇丛摇曳。似有脚步声很快远去。显然，这“幕后援军”再度神龙见首不见尾。

好不容易渡过河后，沈易牵马上岸。柳如絮把包裹检查一番，兵册等尚在，未被浸水或抢夺，算是不幸中大幸。

“下一步……按信中指示，去那**‘小昭寺’近郊见‘x’？”柳如絮低声问。那封神秘纸条就在沈易衣襟里，“宫中尚有变，速与x相会”，还附一处地址，说是京城郊外西北方向“幽竹巷”。

沈易点头：“对。可能是我父故友或宫里某派暗助。若能得到进一步协助，咱们进京也有底气。但……也得防是暗勋圈套。”

柳如絮拧眉：“我提议先悄悄打探该地，别贸然闯入。你现已重伤，万一再中计……”

沈易懂她顾虑，却也清楚若坐等不动，同样被动。此纸条未必可信，但没别的线索。于是两人商定：先隐身份前往“幽竹巷”附近观察，再做决定。

两天后，沈易与柳如絮赶到京城数十里外的一片阡陌郊区。此地地势平坦，道路纵横。因临近京城，行人和商旅相对多些，治安似乎较边关好。

可他们不敢掉以轻心：暗勋随时能在这些人群中潜伏。幸好之前曾换下血迹斑斑的衣裳，也对兵册作了多层包裹伪装。

入夜时分，他们在一处小客栈暂歇。沈易忍着伤痛，与柳如絮商量：明日先去那“幽竹巷”外做摸底，看有无埋伏，再做