下一步。若一切正常，再看那“x”是谁。

二人这样谋划完毕，正要就寝时，客栈店小二送来壶热水，却欲言又止：“大爷二爷……哦不，一位姑娘。听说……附近昨夜有马贼袭人，可得小心。”

柳如絮谢过提醒，店小二也神色怪异离去。沈易脑中警铃：这“马贼”会否是暗勋？凡接近京城更是藏龙卧虎。

翌日清晨，沈易与柳如絮化作简朴行装，牵马步行到纸条上标注的“幽竹巷”周边——那是京城西北郊的一条偏僻小路，两旁荒林寂静，据说过去曾是某家族封地的外围。

他们远远观察，见巷内零星几户人家，也有破竹林随风瑟瑟。未看出明显埋伏，但气氛阴冷怪异。

沈易咬牙：“先分头查看。”柳如絮点头，遂绕到巷尾，装作路人打探；沈易则在巷口一间茶棚前坐下，一边小酌一边留意动静。

半刻钟后，柳如絮回来悄声汇报：“没发现可疑江湖客，也没什么兵。或许暂时没埋伏？”

沈易稍松一口气，却仍保持戒备：“那就进去等那人吧。我随时提防暗袭。”两人牵马入巷，走了约百步，果见右侧竹林中立着个身影，似在等候。

那身影听到马蹄声回头，露出一张中年书生样的面孔，衣着朴素，神色却透着一股机敏。他看见沈易与柳如絮，微微一笑：“二位果然来了。辛苦。”

沈易大惊：“你认识我们？”

那书生垂首：“在下徐安，宫中某位贵人身边办事，也算沈老将军之故友之徒。此纸条，即那贵人所令我交给你。如今宫中形势凶险，暗勋之爪牙不断渗透，陛下也受蒙蔽。若想替沈家翻案，并根除暗勋，非得借助那位贵人之力不可。”

柳如絮一听，心中一动：似真有朝廷高官与沈父交情，暗中出手相助。可是，这位徐安来历能信吗？

沈易谨慎问：“何贵人？你能出何力？”

徐安凝重：“贵人暂不宜暴露姓名，但她掌握一定宫中话语权。若你将兵册呈上，她可先替你们在朝堂运作，避免被某些权贵抢夺。你们也能直接面圣举证，更有胜算。”

沈易与柳如絮对望，心想：与父亲旧友之谊的确可能是妃嫔或后宫之人？ 但会否另有阴谋？

徐安似看出他们心疑，解开腰间一只旧信封，递给沈易：“这是当年沈老将军与贵人书信往来的一封原件，贵人暂行托付，还请验看笔迹真伪。”

沈易接过一看，果然是父亲笔迹，语气甚是亲昵，对“贵人”尊称而又关切，显见确有不凡交情。柳如絮也凑近，确认笔迹无假。两人心中疑虑稍释，却仍警戒周遭。

徐安建议“此地不是久留之所”，遂带沈易、柳如絮绕到巷尾的一间废庙暂避。三人关门围坐柴堆，开始更具体的交流。

沈易详述兵册来历，以及边关暗勋、铁狼、袁德昭等各方纠葛。徐安听得眉头紧锁：“果然，朝堂之中某些国公府、权监亦与暗勋狼狈为奸。兵册若当众公布，可牵动半个朝野。难怪敌人极力想毁它。”

柳如絮冷声：“我们就怕力量单薄。一旦进京，对手立刻以‘谋逆’之名抓捕，或者皇帝被蒙蔽，也难保安全。”

徐安道：“正是如此，所以得先暗中联络宫里那贵人，再伺机面圣。她会安排一场‘内殿密审’，让陛下先看证据，再调动亲信对暗勋展开雷霆打击。”

沈易想了想，觉得这比莽撞闯宫靠谱。若不先取得上层支持，只怕脚刚踏进宫门就被诬陷斩首。

他吸口气：“好。但你如何确保我们进宫前不会被暗勋截杀？”

徐安一笑：“贵人已布下暗线护你们入京。只要按我路线潜入东郊一处旧宅，再换衣混入皇城，便能避开宦官势力耳目。至于暗勋，咱们且看谁更快。”

柳如絮心中略松：有路线、有协助，成功可能性大增。

正商议间，外头忽起脚步声，“蹬蹬蹬”相当急促。沈易立刻按住刀，示意柳如絮戒备。徐安也警醒，低声：“可能是别的追兵？”

不料破庙门被推开，却见一个熟悉的真·猎户壮汉（早前多次暗中相救）大步而入，神情焦躁。“沈易、小哥……我在河边一路寻你，好险！刚刚有人在幽竹巷外晃悠，好像暗勋眼线，正在探我们踪迹！”

沈易与柳如絮俱惊：“你也来了？多谢多次搭救……”

猎户摆手：“不必谢，我得告诉你们，铁狼和袁德昭的人都已潜散这片郊区。你们要再留久了，会被围堵。赶紧走！”

徐安也赞同：“我们正要出发。你一起来吧？”猎户嘿嘿：“我只当你们向导，顺便挡几下刀罢。”这话虽朴实，却难掩其武力与勇气。

一行四