到脚步声在破庙外绕动，像有人在林子里观察。

柳如絮也惊醒过来，拔刀凑到门口警戒：“暗勋？”

猎户翻身爬起，静听片刻：“不全是狼声，也许有人用狼嚎做暗号。”

顾清绮抱着火把，心里发慌：“莫非对方联络同伴包围此地？”

沈易脸色沉凝：“外面太黑，不宜贸然冲出去。先守住庙门。若暗勋真来，就与之死战！”

果然不久后，破庙外树影晃动，几条黑影若即若离，似在勘查防守。沈易见势，把火把插在庙门门槛，让光线外射，令对方无法黑暗突袭。

大约一盏茶工夫后，黑影们或许忌惮他们的刀阵，也听到探子那边隐隐咳嗽声，判断里面有人受伤，竟未敢贸然发动攻击，而是发出三四声低沉狼嚎作为信号后便退去。

沈易与柳如絮对视，一种更深的担忧浮现：敌人侦查完毕，也许明日或下个夜晚将进行凶狠围杀。

顾清绮咬唇：“看样子，对方主力可能汇合在怀王府城。咱们若还没到达就被拦截，就功亏一篑。”

沈易深吸气：“我们必须趁他们主力尚未集结，天亮就赶路。若再拖延，只会陷入被动。”

翌日上午，皇妃与柴将军在宫中召集几名忠臣密议。顾侍郎先行禀报：“经查赵尚书的家产突然全部变卖，银两去向不明，有人说他随身带走不少‘礼部大典文书’。

皇妃咬牙：“那文书多与‘怀王封地礼制’相关吧？此人果真要投敌，无异自掘坟墓。”

柴将军补充：“若沈易那边能拿到怀王叛逆确证，再结合此案，我们便可在盛典前一举将怀王及其党羽连根拔起。”

顾侍郎稍显犹豫：“只是，万一怀王无罪或不至如此……？”

皇妃冷冷看他：“可赵尚书如此秘密潜逃又暗中派杀手伏击沈易，不足以说明问题？如果怀王真是无辜，为何他部下处处杀人灭口？”

顾侍郎默然，无言可驳。

皇妃看向窗外，心底暗道：沈易，你务必尽快送回铁证，否则我只能硬碰，朝堂有些人也许会趁机捣乱……

就在此时，门外宫侍捧进一封怪异红纸信，称是从宫外投来。皇妃拆开一看，只见寥寥几句：“怀王在府中聚兵，副将联外藩，盛典之日逼宫……此事必成，娘娘无可阻挡。劝你莫做垂死挣扎。”落款是“天佑王业”，似狂妄至极。

柴将军怒拍案：“怀王竟嚣张到直接送威胁信？或许是暗勋代笔炫示实力？”

皇妃眸子里泛着寒光：“他们越张扬，我越要灭之。传我令：加倍戒严宫城，加快边关防务部署。再给沈易暗信，看他那边如何。”

边关深处，一支怀王副将的队伍将某小村夷为平地，理由是“通敌窝点”。实则副将藉此制造恐怖：任何可能与朝廷探子勾连者都不得活。

一名小卒看着尸横遍野，心惊道：“副将大人，我们……这……会不会过激？”

副将抬眼冷瞪：“若要成就怀王大业，顾不得这些蝼蚁。等咱们大军整饬完毕，盛典一出号令，即刻长驱京城！届时沈易算什么，也挡不住万马踏破宫门！”

众将士默然，虽觉残酷，却不敢违令。怀王副将心底杀机暗涌：只要扫清朝廷探子和民间口舌，怀王盛典将无人能撼。

与此同时，逃亡的探子尚在负伤奔逃。远远看见村庄火光冲天、浓烟滚滚，他心里一阵刺痛：此乃副将所为？心中对怀王势力更恨，但自己也更要活下去。

他瞪着血红的眼，咬牙暗道：就算死，也要把这场罪恶昭告天下……

却说沈易等人于寒松谷歇息一夜后，又行了半日山路，成功避开暗勋零碎盯梢，抵达相对安全的山林空地。一番紧急救治，那边关探子气息稍稳，终于能说话。

“怀王……副将手握两万精锐，已和数个外藩部族联络，盛典之日若信号齐发，内外夹击……朝廷根本……来不及防……”探子断断续续说着，眼含悲愤，“我亲见副将签下秘约，还见赵尚书亲赴边关递交京城档案……”

柳如絮倒吸凉气：果然赵尚书早就联手怀王。

顾清绮眼里满是震惊：“若两万精锐配外藩骑军，等于近三万——足可直逼都城。”

沈易握拳：“看来我们之前推测没错。怀王逆谋已到关键。现在就差拿到正式书信或军符作为铁证！否则朝堂有人还是会诡辩。”

探子用尽余力，从怀里摸出一片破旧布包，里面是一张血迹斑驳的纸：“副将与外藩签约，尽在此。我……能做到的就这些……你……你快拿去……”说完他再度陷入昏迷。

沈易小心展开那张纸，上面写着军械、粮草、交换条件等。虽字迹潦