阙剪影，笼罩在暮霭中。街道两旁人烟渐密，大道上车马川流。沈易心中激动：终于回到朝堂核心之地！ 但也生忐忑：朝堂势力凶险，暗勋多方渗透，如何安然进城？

徐安提议：“先别走正门。贵人交代，我们在东南角旧城门那附近的‘崇德巷’小聚。那儿有人接应，送你等进宫。”

沈易点头：“也好。若走正门，恐被袁德昭的人发现。”

柳如絮提醒：“不过，你（徐安）与贵人暗线若被暗勋盯上，还得保持低调。”徐安苦笑：“正是。”

四人遂绕行半圈，进了东南外城的狭巷。夕阳余辉下，巷内商贩收摊，居民忙碌，小孩子嬉笑玩闹，宛如一派普通市井景象，却无谁知他们怀揣足以震动朝堂的兵册。

在巷口，徐安示意：“请在此歇息片刻，我去联络接应之人，你们等我。”说罢一拱手，消失在小巷拐角。

沈易、柳如絮、猎户在巷边一座不起眼的茶摊坐下，装作路人歇脚。茶摊老板对他们三人（带刀带血迹）略带忌惮神情，也未多话。

等了约小半个时辰，天色渐暗，路人稀疏。徐安才匆匆回来，小声说：“成了。先随我走。”

他们又转入一条昏暗的窄巷，穿过废院门洞，最后来到一间破旧宅院。徐安轻叩门三下，一名老仆模样的人打开门，朝沈易等仔细打量，确认暗号后才让他们进内。

宅内点着寥落灯火，一股陈旧霉味扑鼻，似被弃置多年未住。可前院廊下还站着两名壮仆，神色警惕，显然是“贵人”派来护卫。

老仆把他们引进屋内，低声恭敬：“几位可稍候片刻，贵人那边亦在调度宫中事，快则今夜就能接见你们。”

沈易长舒口气：总算找到临时安全的落脚。他环顾屋内陈设极简，看不出贵人身份。柳如絮则对老仆和两名壮仆多留戒备——害怕是局中局。

夜色渐深，沈易与柳如絮在一间干净些的侧房等候。徐安说贵人派人先处理宫里琐事，今夜或凌晨就到。

一切看似平静，但半夜时分，忽然屋外传来急促脚步声，仿佛有大队人马冲进了院子。沈易心头一凛：又被发现？

仅一瞬，窗外翻进几道黑影，皆蒙面持刀，为首之人厉喝：“兵册拿来！”

沈易暗骂：暗勋又追到这里！他们是如何锁定这宅院？柳如絮拔刀迎上，厮杀声再起，院内似同样爆发争斗。老仆的惊呼、壮仆的怒吼，一片混乱。

沈易看见那些蒙面人动作熟练，与之前不同派；难道又有新势力或别的国公府爪牙？局势越来越复杂。

猎户壮汉亦冲进屋，大喊：“快走，他们人多——”正想带沈易突围，却发现后院也传来喊杀：“堵住后门！”整座宅院被包围。

沈易心惊：难道“贵人”那边还没来，他们就先被敌对势力抢先袭击？这显然是一场精心安排的突袭。

眼看数名蒙面人破窗而入，刀招狠辣。柳如絮勉力抵挡，一时间打得房梁碎裂、桌椅翻倒。沈易被一名蒙面者贴身逼到墙角，刀光下险些被刺中心脏！

危急之际，忽见院内另一群人涌入，披着黑夜之中却佩有某种统一标记，动作迅猛。领头人沉声吼：“大胆逆贼，竟敢擅闯此地！”

蒙面人见来者亦非凡，转而与那群人激战。沈易喘息着护住包裹，柳如絮也趁机突入房外，把沈易拉到角落看情况——

那新来者似是“贵人”真正的护卫，配合老仆与壮仆一并作战，蒙面人渐形不支，撤退时留下两具同伴尸体。院内血迹斑斑。

徐安满脸阴鸷气息，从暗处闪出，凶狠地截下一个欲逃的蒙面人，一匕首刺其后心，将其就地制服。蒙面人喷出血，口中却欲咬破毒囊自尽，徐安急忙拍其下颚，让其昏死，似想留活口审问？

经过短暂的惨烈冲突，蒙面人折损大半仓皇遁走。院子变得血迹纵横，一片狼藉。沈易与柳如絮扶墙而立，心中惊魂未定：这都城尚未进入，就先经历如此凶险，若再进宫，怕是更风云莫测。

正这时，一位戴着面纱的婢女走进院内，声音柔缓却不容置疑：“诸位，贵人已到，请随我入内堂。”

沈易先是一愣，惊觉：方才那批护卫迅速击退刺客，足见势力不凡，八成真是宫廷中某位权贵来接头？

柳如絮警惕：“那就请带路。”

婢女躬身不语，引领他们穿过一段走廊，抵达一间昏暗的大堂。大堂里帘幕低垂，一盏明黄琉璃灯在帘幕后散发柔光，仅能看到一道曼妙身影坐于檀木椅上，周围还有几名侍女与护卫肃立。

“沈易……你果然带回兵册了。”那道柔声透着威严，似乎是年轻女子。沈易心头一跳：莫非这就是“