京城·皇都宫外西巷。

夜幕低垂，冬末寒意尚在。

沈易身披厚披风，缓步行进，步履中似仍带着战后乏力。他唇边呼出的热气隐于冷风里，脚下石板上残留一丝薄霜，微微发亮。

不远处，一道小门虚掩，内里传来淡淡香气。

那里便是西池所在，曾是先帝修筑的御用水榭，如今被皇妃改作夜间赏莲之地，供少数心腹聚谈。

沈易接到密令，说皇妃欲面谈怀王后续事宜，选在这无人处会晤。

“怀王、赵尚，不知娘娘还要我来何事？”他暗自思忖。

背后，柳如絮与顾清绮跟随，步伐一致却保持距离。

二女似达成了某种默契，只安静护卫，不多言语。沈易感到一丝莫名绷紧——

几日前，两女在路上对他悉心照料，却也刻意各自收敛情绪；他们似离得很近，却又在心里设道警戒线，怕轻易跨越。

穿过小门，眼前竟是碧莲池，池中残荷枯茎耸立，水面倒映出月光弯弯。

池岸一角设竹亭，宫灯昏黄，一名内侍低声相迎：“沈大人、两位姑娘，娘娘已在亭内等候。”

沈易微微收敛心神，与柳如絮、顾清绮互看一眼：“你们可随我吗？”

内侍会意：“娘娘只盼沈大人一人入亭，其余暂在外等候。”

闻言，柳如絮皱眉本想争辩：“沈易伤未愈，我须保护。”

顾清绮亦有些担忧，但终究克制，轻声：“那……我们在此候。大人自当小心。”

沈易轻点头，带着那微恙身躯踱向亭内。他尚未踏入竹亭，便见皇妃半倚竹椅，面罩薄纱，似在对一池清波沉思。

“沈易来了？”

皇妃缓缓转过头，神情里带着深深的疲惫，又有坚毅。

她简单挥手示意沈易落座，内侍退后远去，留下两人于微波的莲池旁对话。

皇妃轻抚竹案上的一帛文简，言语低柔：

“你此番携玺而归，解了大明一场大乱，我自会予你嘉勉。不过……怀王伏诛，只是开端。赵尚书残党潜伏朝堂，边关仍有不靖，你可明白？”

沈易点头：“臣明白，臣亦愿继续效力，剿除余孽。”说这话时，他肩口依然隐隐作痛，却能稳住语调。

皇妃看他神色坚毅，眼底似浮现少许欣慰：“倒是你的伤势如何？朕（本宫）还听说你伤情远超寻常，却短期内恢复？”

沈易心里一紧：皇妃似已耳闻“重生之力”的端倪？他不敢全然坦白，只浅笑：“臣……血勇未尽罢了。或多亏一路有同伴照料。”

皇妃微微一笑：“好。你若还有余力，我的下一步布局还得仰赖你。”

皇妃旋即抬指指向池面：

“怀王虽败，城中余党不足为惧，但边境上某两名旧将却暗通外藩，恐再起风波。

朕正打算派重兵去镇压。柴将军虽身居京中，还需统领都城防御；其他将领又多有人心涣散……沈易，你可愿率一支突击先行？”

沈易闻言心中震动：他复仇还未尽全，朝廷却又要他出征？可仔细想来，这也许正是巩固大局之良机。

“臣愿领命。”他答得干脆。“只是……娘娘可否让臣稍做休整？臣身伤仍需两三日好好调息。”

皇妃颔首：“可以。”她望着池中月影起伏不定，忽道：“如今怀王势已败，这京中难免人心震荡。你要小心赵尚书的朝堂余脉，也须照顾好自己与身边同伴……”

辞别皇妃后，沈易走出竹亭，迎面便是关切的柳如絮与顾清绮。

沈易胸口憋着劲，方才与皇妃对话耗神不少，额边冒出冷汗。

柳如絮忙伸手搀扶：“你怎脸色惨白？是伤口发痛？”顾清绮在旁亦焦急接过内侍端来的热茶：“快喝些温水。”

沈易勉力撑住身体，勉强笑道：“只是旧伤隐痛，不妨事。皇妃娘娘要我领兵再赴边关……”

两女一听“再赴边关”，同时露出一抹凝重神色。

柳如絮抿嘴，淡淡问：“何时动身？”顾清绮则担心沈易身体尚未痊愈：“你毕竟伤势刚稳，若再行远征……”

沈易沉沉呼口气：“三日后。娘娘准许我养伤两三天。只怕那边叛党暗流汹涌，耽搁不得。”

两女都明白此乃大义所在，不便阻拦。

只是他们都想起方才路上的约定：“入京后可得安息”，却未曾料到又是一场刀兵。

柳如絮无声地捏拳，想再次随沈易同往。顾清绮心里泛酸，却也默默下定决心，无论何处皆不离他左右。

次日，皇妃在偏殿为沈易、柴将军、几位朝廷重臣做一次简要商议：怀王败后，边关旧部若联