上首的刘洪起微微倾身，神色关切，轻声说道：“侯尚书，周云那厮如此下作，实在是苦了您。

也罢，且将他的谋划说来听听，咱们能应下的，自然不会推脱；

若有为难之处，待我修书一封，让您带回给他那小人便是。”

侯恂面露苦笑，长叹一声，道：“既如此，也好。那周云言及，称这‘唇亡齿寒’之理，刘总兵想来也明白。

现今清军浩浩荡荡东进，其势犹如汹涌洪潮，锐不可当，所波及者绝非他夏军一部，这自西向东沿途的各方势力，皆有覆巢之危。

他还望诸家能放下往日恩怨，共同出兵抗清，或可力挽狂澜于既倒。

为表诚意，他会放回刘总兵的五弟以及那些投降的将士，以证合作之心，望刘总兵当以大局为重，能及早出兵！”

此言一出，听到放回先前被俘之人，大堂内的文武官员顿时一片哗然，欢呼之声此起彼伏。

刘洪起的几个兄弟更是喜不自禁，那刘洪超心急难耐，忙不迭地问道：“周云既已答应放人，人在何处？”

侯恂不慌不忙，转身朝着大堂外的方向抬手一指，说道：“五将军与那些降军就在老夫身后不远处，想必须臾便至。”

说罢，他朝刘洪起拱手作揖，“好了，老夫话已传到，周云交代之事已了，至于出兵与否，老夫便不再过问，这便告辞了。

还望刘总兵速速修书，也好让老夫回去复命。”

见侯恂欲走，刘洪起赶忙起身，疾步向前，一把拉住侯恂的臂膀，说道：“侯尚书且慢，有几句肺腑之言，还望您能不吝赐教，指点一二。”

侯恂略作沉吟，道：“刘总兵但说无妨。”

刘洪起轻咳一声，说道：“侯尚书博古通今，高瞻远瞩。以您旁观者之清，依您之见，我等是出兵北上抗清为好，还是……”

侯恂目光一闪，反问道：“那依刘总兵与诸位大人之见呢？”

刘洪起心中一怔，暗忖：“我问于他，怎的又被他问回来了？”

念头一转，便明了侯恂之意，连忙说道：“我知晓侯尚书之意，是想让我等遵从本心，可我等还是想听听您这前朝尚书的高见。”

侯恂面露无奈之色，缓缓说道：“周云所言‘唇亡齿寒’，实乃至理。于公于私，老夫以为皆应出兵抗清。

其一，出兵抗清，可大大提升刘总兵之声望，为日后入朝为官铺就坦途；

其二，有周云的夏军在前抵御清军，刘总兵于汝州侧翼攻扰清军。

若胜，清军退去，刘总兵此举便是解了朝廷之危，功劳赫赫；

若败，清军继续东进，那遭受重创的亦是与您有宿怨的夏军，您大可从容退兵，实力无损。

此乃两全其美之策，稳操胜券。”

刘洪起与众文武听闻此言，眼前豁然一亮，原本心头的犹疑顾虑瞬间消散。

刘洪起心中暗赞：“这侯恂不愧曾为朝堂高官，见解独到，目光如炬！”

他满脸堆笑，说道：“侯尚书一番话，令我等茅塞顿开！

您且稍候，我这便修书一封与您带回，也烦请转告周云，我南阳府明军不日便将兵发汝州，配合夏军侧击多铎的清军。”

侯恂依旧是那副淡然之态，刘洪起见状，心中暗觉好笑，只道：“这侯恂，怕是被周云拿捏住了，满心无奈。”

待侯恂回到驿栈，却全然没了在总兵府大堂时的愁苦之状。

只见他神色悠然，嘴角含笑，步履轻盈，哪还有半分无奈惆怅的影子。诸事皆如他所料，此番奔波劳碌，总算是有所值了。

侯恂踏入南阳府之前，可全然不像在总兵府大堂表现得那般，好似被周云胁迫而来。

实则周云此前多次寻他，言辞恳切邀他出山相助，均被侯恂巧妙回绝。

侯恂心中无时无刻不在筹谋着如何光复大明，再现昔日辉煌。

在他眼中，周云不过是小小反贼，不值一提。

莫说拜会几次，便是踏破门槛，他也断不会与这类人轻易联手。

彼时，各方势力在这乱世纷争中明争暗斗，侯恂却似一只隐匿暗处的狡黠老狐，不动声色地观察着局势变幻。

忽闻夏军副帅、都帅府长史李岩求见，侯恂心中便已猜到大概，料定又是来劝他出山的。

在自己老家商丘这一方之地，他侯恂也颇有威望，说话自是有分量。

只是面对李岩，他深知不可莽撞得罪，便