弟亲信，在彭玉麟营中胡作非为、散播谣言、扰乱军心，到处散布对彭玉麟不利的消息，包括他曾两次请求曾国藩诛杀曾国荃之事，在湘军中造成恶劣影响，严重损害彭玉麟声誉 。彭玉麟得知后忍无可忍，将柳寿田绑起来，撤了他的职，割掉他的耳朵，严令他不准再回江宁找曾国藩、曾国荃 。随后，彭玉麟第三次致信曾国藩，希望他以大局为重，诛杀胡作非为的曾国荃。曾国藩得知柳寿田被处置，又收到彭玉麟请求诛杀曾国荃的信后，大为愤怒，回信责问彭玉麟为何擅自将柳寿田撤职割耳，为何仇视曾国荃，几次三番想诛杀他 。

彭玉麟收到回信，知道事情再扩大可能导致他与曾国藩决裂，心中十分痛苦。他敬重曾国藩，视其为恩师，但也坚持自己的原则，不能容忍曾国荃的恶行。经过深思熟虑，他决定不再对此事发表意见，但心中的正义之火从未熄灭 。彭玉麟三次弹劾曾国荃的事迹轰动一时，人们对他的刚正不阿和坚持原则敬佩不已，也对他与曾国藩之间的矛盾感到惋惜。但彭玉麟始终认为，为官者当以公事为重，私交再好也不能影响公务，他的这种精神成为后人敬仰的榜样 。

彭玉麟在晚清官场得罪众多权贵，却能平步青云，最终官至兵部尚书，背后有着诸多关键原因。

咸丰三年（1853年），彭玉麟响应曾国藩号召，投身湘军，全力投入水师组建。当时水师建设面临资金短缺、技术落后、人才匮乏等重重困难，但他毫不退缩，亲自参与战船设计制造，四处奔走筹集资金，广纳贤才，精心制定水师规章制度。湘潭之战中，面对密密麻麻、连樯十里的太平军船只，彭玉麟身先士卒，站在船头与战友制定战术，将湘军水师分成三队联合攻击。战斗打响，他手持利刃，带领士兵冲向敌船展开近身搏斗，喊杀声、兵器碰撞声交织，鲜血染红江水。他的勇猛激励着湘军将士，经过苦战，湘军成功击败太平军，取得湘潭之战胜利，彭玉麟也在军中声名鹊起 。

咸丰四年（1854年）六月攻岳州，彭玉麟采用诱敌之计，派遣小船引诱太平军，待其船队争相而出，预先埋伏在君山和雷公湖的军队迅速出击，两翼包抄，击毁太平军船只一百余艘。战斗中他手臂被流矢射中，简单包扎后继续投入战斗，极大鼓舞了湘军士气 。之后进攻擂鼓台，面对太平军十倍于己的船只数量，彭玉麟和杨岳斌分别率领水师深入敌船阵，巧妙穿梭，扰乱太平军阵型，最终成功攻破擂鼓台，他的勇猛和谋略深受将士推崇 。

总兵陈辉龙率新军出战，因地形不熟船只搁浅被太平军攻陷，陈辉龙等人先后受伤落水身亡，形势危急。彭玉麟和杨载福临危不乱，迅速组织力量击退敌军，避免了更大损失，经此一役，湘军水师更加倚重彭玉麟和杨岳斌 。八月进屯沌口攻取武昌，彭玉麟亲自驾驶战船冲在最前面，带领湘军放火烧毁太平军营寨堡垒和船只，成功收复武昌、汉阳，论功被提升为同知 。

半壁山、田家镇之战，太平军防御工事固若金汤。彭玉麟与杨岳斌制定大胆周密计划，将湘军水师分成四队，头队砍断江中铁锁，二队掩护，三队火烧太平军船队，四队守护水师老营。12月2日，铁匠出身的孙昌凯带领头队轻舟出发，彭玉麟叮嘱不要发炮、不要仰视，直接到达铁缆之下。头队官兵依计而行，在二队炮火掩护下成功凿出缺口，彭玉麟、杨岳斌亲率二、三队水师上下夹攻，与太平军鏖战一整天，太平军战船大多被烧毁，被迫东撤。彭玉麟凭借卓越指挥才能和顽强战斗精神，带领湘军取得关键胜利，声名远扬，成为湘军水师核心人物 。

湘军继续前进至湖口附近，遭遇石达开率领的援军，湘军水师受挫，曾国藩坐船被太平军俘获，彭玉麟随外江水师残部返回武汉 。4月太平军三占武汉，彭玉麟重新招募士兵造船，建立新军，与杨岳斌分别统领。与胡林翼约定攻打汉口，在鲇鱼套打败太平军，后又进攻塘角，焚烧敌船二百多，因功被授予浙江金华知府 。7月移军屯口途中，彭玉麟坐船桅杆被太平军炮火击中，船在江上打转，危急时刻跃入部将成发翔的舳板才得以得救，他的豁达沉稳让将士们更加钦佩 。8月协同胡林翼陆师企图夺回汉口，久攻不下，彭玉麟激励部众，亲自率师奋击，冲入太平军船队，从襄河口砍断铁锁浮桥，毁坏北岸火药库，进入襄河，乘夜扑汉阳，擒获太平军首领，虽最终被迫撤出战斗，但他的英勇表现和出色指挥得到胡林翼赞赏，胡林翼上疏陈述其“忠勇冠军”，朝廷嘉奖他“以道员记名” 。

曾国藩在江西水军受挫，多次召彭玉麟协助。彭玉麟告假回长沙后急忙赶回，