云，烈日似火，烧得人心慌意乱。

远处村落残破，屋舍倒塌，门前冷落，狗吠之声亦不复闻。

偶尔有人影晃动，却是饿得皮包骨的百姓，蹲在树下啃树皮、挖草根。

路上常见横尸，或倒于路旁，或倚墙而亡，孩童啼哭之声渐弱，终归死寂。

有一老妪抱一小儿，已无气息，口中喃喃：

“娘给你找吃的……你再吃一口……”语罢，竟将死去的孩子咬了一口，神情恍惚，嘴角带血。

范清越下车步行，目睹此景，面色难得沉重。

他问随从：“可知百姓如何活至今朝？”

一人答：“靠树皮、草根、观音土为食，近几月更有人以人肉相济。”

范清越默然良久，问：“那知州何在？”

答曰：“仍在府中宴客，每日设宴，金银无数，送往京城。”

若若冷笑一声，低声道：“如此之官，岂能容之？”

入城之时，百姓围聚，非为迎官，只为看是否有人带来食物。

人群中有小儿跪地哀求：“老爷，给我一口饭吧……我三天没吃饭了。”

声音嘶哑，眼神空洞，仿佛一个魂灵，游荡在这人间地狱。

范清越命人开仓放粮，先救眼前之急。

然而他心里却清楚，这一场旱灾背后，不止是天灾，更是人祸。

乾州官吏贪墨成风，朝廷赈灾银两未曾落地，便已落入私囊。

太子收受百万重礼，便是最好的证明。

他立于城头，望向四方，只见焦土千里，百姓如蝼蚁般挣扎。

风吹过时，带着泥土与腐尸的腥气，钻人心肺。

“这天下，何时才能真正为民？”他低声问自己。

身旁若若小声说道：“哥哥，我们要救他们吗？”

范清越回身，轻轻摸了摸她的头，道：“要救，不只是他们，还有这整个世道。”

此时，远方传来雷声，不知是真雷，还是心头的轰鸣。

众人皆仰头望去，盼一场甘霖降临，洗净这片苦难的土地。

可惜，雷声滚滚，久久不雨。

范清越一行人，自京城出发，乘马车南下。

风尘仆仆，日头毒辣，一路上皆是逃荒之人，面黄肌瘦，衣衫褴褛，三五成群地拖着脚步往南去。