一匹枣红马，正往官道上疾奔而去，而追击他的数名东厂番子则被火铳齐射逼退……

“可恶！这帮家伙准备了火铳！”

沈易不及多想，咬牙扑向另一个持火铳的兵痞，对方慌乱中扣下扳机，“轰”地一声，火光喷涌，子弹却擦着沈易肩头飞过，带起一股皮肉火辣辣的痛感。沈易险些倒地，强忍巨痛，一剑捅穿那兵痞肋侧，热血喷溅，他自己也几乎跌落在地。

眼见那头领带着少数兵痞已突围而逃，沈易心中懊恼：又让主犯跑了！

但此刻他已无力追赶。身后传来柳如絮的呼喊：“沈易！你伤得重吗？”

沈易强撑身形，转头看她：“还好，只是擦伤……”他话音未落，脚步一软，险些歪倒。心想这火铳威力虽小，但也让他血气翻涌，再加上肩伤本就未愈，体力已到极限。

远处顾鸣山正率部围剿剩余的兵痞，与魏淳那伙东厂番子也暂时联手。夜空里充斥着兵刃碰撞与惨叫，整个荒村像人间炼狱。沈易抬头，看见那头领早已带人冲出村口，一路绝尘而去，也不知会不会再遇援兵拦截。

经过一番激斗，兵痞大部被诛或擒，剩余四五个逃散进夜幕。魏淳带领的东厂番子死伤不小，个个脸色难看，却碍于顾鸣山当场，也不好发作。

此时顾鸣山收拢麾下，命令：“先清点战果，活捉的贼兵好好审问。若东厂要抢，就让他们跟我们一起回京。赵桓大人自会安排。”

魏淳冷着脸，虽满腔不甘，也知道硬抢无益，万一审不出结果，反倒替别人背锅。他只得勉强同意。

沈易和柳如絮在一旁暗暗松口气：至少这次捣毁了一个窝点，抓到一些小喽啰，应该能找到线索。可那神秘头领及其“军中背景”仍是巨大谜团。

“伤者迅速包扎，别耽搁。”顾鸣山看了沈易一眼，轻斥：“你小子又逞强，若丢了命可别怨我。”

沈易苦笑，捂住伤口。有老王迅速上前，用随身的药粉为他止血，然后用破布包扎。血从肩臂渗出，疼痛难忍，但沈易咬紧牙关，眼中透着一股倔强。跟沈府灭门的痛比起来，这点伤算什么？

终于，双方决定打扫战场后连夜返京，将俘虏交给镇抚司、东厂会审。荒村又恢复到阴沉沉的寂静，只留下一地鲜血、尸骸，以及尚未燃尽的火光。

沈易坐在马背上，晕晕乎乎地看着滚滚夜色，思绪纷乱：兵痞的装束、刀鞘，与当晚沈家血案的蒙面人十分相似。这一发现足以推动他继续深挖。可惜主犯逃了，依旧让他怅然不已。

深夜，锦衣卫与东厂的队伍带着俘虏和伤亡，各自分路返城。沈易随顾鸣山的队伍缓缓而行，途中数次险些从马背上掉下，被柳如絮或老王扶住。

“呵，小子，你真是亡命啊。”老王笑中带着惋惜，“回头得让人好好给你瞧伤。”

沈易勉强挤出一丝笑容，却觉得前方更是荆棘：兵痞乱党、东厂虎视、厂卫也未必可完全信任……再加上自己手里那不知何时才能打开的“黑漆木匣”。一旦有人发现他身藏这种东西，只怕又是祸患。

微凉的夜风吹拂脸庞，他忽然想起沈大忠那哽咽的语气：“老爷的遗愿，就交给你了啊……”

是的，他必须坚持下去。无论再多艰难险阻，唯有查清真相、为沈家昭雪，才能结束这场噩梦。

夜色如墨，大地沉睡。旷野里偶有野犬的嚎叫回荡。

远处城墙轮廓在夜空中模糊浮现，仿佛一头沉眠的巨兽，静待一切风暴再度降临。

下一步——

厂卫与东厂或会进行联合审讯，再度为功劳彼此争斗；

“兵痞头领”与更深背景尚未水落石出，沈易能否抓住机会，扯出当年血洗沈府的幕后之人？

那枚黑漆木匣依旧紧锁，母亲的信件暗含怎样的谜题？

还有“沈府旧宅”的线索、随时可能袭来的下波暗杀……

沈易默默握紧缰绳，脑海中涌现无数疑问。可是他受伤太重，一不留神，意识又发昏，差点从马背滑下。柳如絮赶紧伸手扶住他，一声轻斥：“别再胡思乱想，先活下去再说。”

沈易想要回答什么，却觉得眼皮沉重，最终只陷入恍惚的倦意中……