去意欲帮忙，却被牵扯到一边：那黑衫死士又甩出一记毒粉，逼得柳如絮和沈易同时退避，黑衫人趁机纵身跳上屋檐，踩碎一片瓦砖，“咻”地翻向巷弄。

猎户想追，却被街市人群阻隔。顷刻间，黑衫死士化作黑影融入喧闹人潮里消失不见。

气氛瞬间变得尴尬。沈易暗恼：差一步就能抓住线人，没想到此人如此大胆在街中心放毒，也不顾百姓死活。这让他越发相信：暗勋对怀王线下了血本。

稍许，柳如絮与沈易、猎户重新会合在后台一角。顾清绮也赶下楼来，看得脸色微白：“那人简直肆无忌惮！若在更空旷之地更危险。”

沈易冷静环视四周，发现黑衫乐手落下的衣物碎片里，有一张被刀划破的纸屑。他蹲身拾起一看，只见上面写着“怀安驿”与某日期。“看样子他们准备在那日里会合，想必与怀王的大典筹备有关。”

猎户闷声：“那就正好。咱们继续赶路，如果能赶在他们聚集前埋伏，或许能揪出更多暗勋要员。”

柳如絮抚刀点头：“只要确定‘怀安驿’在去怀王封地的必经道上，我们便占得先机。”

顾清绮忽道：“还有那戏班其他乐手？不知是否也与暗勋同流？”

沈易思索：“抓一个问问。搞不好能得到更多线索。”

于是柳如絮当即带几侍卫翻入后台，准备搜查其他乐手。可大多戏子已在前台演出无暇回头，见到官差到来，当下惊慌不知所以，只有几个团伙抱头大呼“冤枉”，并未看出有人与刚才黑衫死士同党。经过再三盘问，也只查到此人是临时被戏班主雇来替补乐手，名姓不明，事后就走。

沈易摇头：“暗勋果然专业，利用庙会杂乱，轻易混入又轻易抽身。我们只好凭那纸屑继续行动。”

京城·大殿。赵尚书正面见皇妃，略显愤慨：“娘娘，沈易一介武夫，此番带兵出城听说还与戏班打斗，引起民间惊扰。暗勋之事尚未定论，这般大动作，会不会影响怀王的名声？”

皇妃凝视他：“赵大人之意，是要我下令阻止沈易继续查怀王？”

赵尚书不甘退让：“微臣只是虑国本安稳。怀王贵为宗室，名声一向极好，朝野也多有拥护。若他清白，却被如此调查追捕，引发舆论波动，岂非自乱阵脚？”

柴将军站在侧旁冷笑：“赵尚书难道忘了国公府之前也是号称忠良？我们不查，后果更甚。怀王若真干净，何惧调查？”

赵尚书被噎住，又不能公开反驳，只能扯出：“愿娘娘三思。万一失手，后果……”说罢退下，神色不悦。

赵尚书离开后，皇妃沉默良久，对柴将军道：“赵尚书数度替怀王说话，是否受其收买？或许只是立场保守？若暗勋在朝堂里埋了爪牙，他也在其列？”

柴将军神色凝重：“难说。朝臣里谁是怀王眼线，我们不敢断言。但赵尚书本就与沈父旧案曾有牵连，如今又阻挠沈易，尤其可疑。”

皇妃目光凌厉：“好，那我就默记在心，暂不发作。等沈易那边出了实锤，朝堂再无话可辩。”

在边关一处简陋军牢里，一名探子气息紊乱，脚腕染血。他刚潜入查阅粮仓时被怀王派驻的守卫发现，险些丢命。如今被押至牢里，经连番审问。

怀王派来的副将端着刀，问他：“你从哪里来？谁让你查边关仓储？”

探子紧咬牙关，只道：“吾乃大明朝廷锦衣之人，奉皇妃之命巡查私通外藩。你等若无隐情，何必抓我？”

副将冷哼：“怀王殿下乃正统宗室，何来私通？你是诽谤。若再不交代同党，我立刻毙了你。”

探子冷笑：“杀了我也无用。沈易、皇妃多线并进，迟早会揭露你们阴谋。”

副将面色一变，抬刀劈向地面，一刀将青石地砖震裂：“看样子，沈易他们果然盯上这边。嘿，我们倒要看看他们怎么来收场。”说罢转身出牢，锁门时目露凶光。

沈易他们离开庙会后加速行进两日，总算接近怀安驿一带，却在途经一座小镇时察觉到了端倪。

夜幕低垂，小镇虽不及庙会那般热闹，却也有几家酒肆灯火通明。一股异样气息让柳如絮心头发紧——似乎这里潜伏更多暗勋目光。

顾清绮拿出那纸屑看了眼：“信上写的聚集日只剩两天，我们要不要先埋伏在怀安驿？”

沈易点头：“我想在镇上先做伪装，明日再赶去怀安驿。若暗勋此地也有人负责引路，或许我们能抓到谈判关键。”

当他们刚进镇内一条巷子，猎户忽然抬手阻止：“嘘……我闻到血腥味。”

沈易心头一凛，顺着猎户示意转过拐角，果见灯影处倒着三具尸体，服色统一