时序渐入深秋，连日来绵绵细雨不曾停息，似要将京城的繁华与隐患一并淹没在淡灰的天幕里。

这一日，柳如絮、沈易、顾清绮三人已在城中住下数日，暗自打探。

上回在望月楼夜会那蒙面女子之后，对方又给出一纸密约——第三日深夜再次相见，以交换最关键的情报。

然而三日里，对方却一直毫无动静，既未现身，亦无新的讯息传来。

“总觉得她可能被什么事情耽搁了。”

顾清绮坐在客栈小室中，手中翻看那份记载血灵芝药典的抄录，眉间隐隐有忧，“照原先约定，今日已是最后限期，可没有半点消息。”

沈易与柳如絮对视。

自入京以来，他们已然察觉城中气氛愈加紧绷：宫闱之内有风闻称某位皇子行动异常积极、礼部、兵部亦有不少人事异动，似预示朝局将面临一轮新的争斗。

更有零星传言，说陛下身体状况反复，无人知道实情，却愈发激起各种猜测。

众多端倪纠缠，俨然暗流涌动。

“再等也不是办法。”沈易揉了揉眉心，“这几日我尝试探访一些朝中线人，却纷纷闭口不言。

好像某种力量在压制一切有关前朝禁术、血灵芝的议论，甚至连之前的怀王余孽之乱都被刻意淡化了。”

柳如絮嗤声：“父亲大军还有两天就会抵达近郊，朝廷既要他班师，又暗中安排人封口，讳莫如深——只怕等父亲一进京，这场风暴便要爆发。”

顾清绮听到“镇北侯”四字，神色复杂一闪：

“那镇北侯回京后，会不会立刻与某些势力联手？或者，他本身就是被当做筹码？”

柳如絮默然片刻：“不清楚。”她在明面上仍坚定“父亲与血灵芝之事无关”，

可内心却七上八下。先前所见幻象、银面口中那句“主人”、蒙面女子的暗示……都在刺痛她的神经。

恰在此时，外头店小二敲门来报：

“三位客官，外面有一名衣衫普通的男子，说是给柳姑娘送信。要不要请他上来？”

三人皆是一怔：“送信？”心中咯噔——莫非是蒙面女子派人联络？

或是另有势力试探？柳如絮当即让店小二带那人上楼，顺便留意其形迹。

不多时，随脚步声到来的是个眉目清秀、相貌普通的青年。

他进门后先行礼，便递上一个油纸包裹：

“小的受雇于街头铺子，要我将此物交给柳姑娘，并说若柳姑娘问起是谁送的，只答‘夜露洗竹’四字便懂。”

“夜露洗竹？”柳如絮无端地想起了那蒙面女子第一次与他们会面时，提过“竹林暗哨”之说，心中登时一紧。

她不再多问，先收下包裹，并给那青年少许酬金。那青年并无停留，很快下楼离去。

顾清绮等他走远，才迫不及待地凑过来：

“打开看看。”沈易便轻拆油纸封口，里面是一块巴掌大的木雕小牌，上头刻着一朵鸢尾花形状，并附有一张短笺。

与先前在信上见到的花形印记正是同源！

柳如絮眼睛一亮：“这确是那蒙面女子的记号。”她抖开短笺，只见上面寥寥几行小字：

“事有变故，今夜三更，往竹庐坊巷尾之井畔相见。

切勿惊动外人。

——鸢尾”

柳如絮将纸条给顾、沈二人传看。

顾清绮吐出一口浊气：“她果然遇到麻烦，不得已才改了地点与时间。竹庐坊在哪里？”

沈易想了想：“离此不过五条街，素来住着不少手工匠人与贫民，巷弄纵横，地形复杂。若真是密会场所，便于藏匿，也易出事。我们得万分小心。”

柳如絮亦感警惕：“那便尽快准备，我和沈易去会她，你先在暗处策应，或者也一起去，只是不要分散太远。”

顾清绮点头：“无妨，我也要跟随。我们有三人，相互有个照应。更何况，这次若能真的拿到关键证据，也需我礼部身份去印证真伪。”

就这样，三人当即商定：

今夜戌时后便动身，绕远路前往竹庐坊，力争在三更前潜入巷尾查看环境，如若发现伏兵或异常，随时撤离。

入夜后，京城宵禁又未全封，部分街巷还算有灯火，但繁华早已褪去。

烟雨朦胧，如同给城中万物罩上一层湿冷的灰纱。

柳如絮、沈易、顾清绮三人精心乔装，分为两拨错时出发。

待他们先后来到竹庐坊外围时，约莫已是深夜。

街巷中空无行人，偶尔有几只流浪猫在瓦檐上窜过，带着暗夜的幽谧气息。

竹庐坊原是旧日聚集竹